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appears as a hell-bent villain, a tyrant and a would-be rapist -  hardly reconcilable to 

the earlier Christian warlord.  Culhwch ac Olwen (c.  1050) presents Arthur as a 

heroically irresponsible king who alienates his chief vassal, Kay, who subsequently 

abandons Arthur’s court and will not be reconciled with him even  ‘when the latter 

was wanting in strength or when his men were being killed’.  The calamitous effects 

of such poor kingship can be witnessed in Pa gur yv y  porthaur? (‘What Man is the 

Gatekeeper?’), in which Arthur, having lost his kingdom, recalls the exploits of his 

former warriors -  especially Kay, who has seemingly turned against Arthur.34 No 

single Arthur emerges from the early Brythonic literature, much less one that can be 

described as providing simple historical escapism.  Rather, the Arthur o f early Welsh 

was an ideological device used for numerous purposes: dynastic propaganda,

Christian politics and elucidation of poor leadership.

Geoffrey o f Monmouth’s greatest achievement -  and certainly his greatest 

contribution to the Arthurian legend -  was his ability to synthesise a diverse and 

conflicting corpus o f Brythonic literature into a coherent stable text.  The Historia was 

remarkably popular in Wales; translations of his Latin history, known as the Brut y  

Brenhinedd, are found in roughly sixty manuscripts -  far more than any other Welsh 

Arthurian text.35  Subsequent literary production was more susceptible to French 

influence than its English counterpart would be. The three romances,  Geraint,  Owein 

and Peredur (c.  1250) are all heavily marked by French literary styles, though their 

narratives are probably Welsh in origin.36 The Grail also makes its appearance in 

Welsh literature before English, with translations of the Queste del Saint Graal and 

the Perlesvaus appearing in the fourteenth century.  But after these romances were 

produced and the earlier tradition was recorded, Welsh literary interest in Arthur 

appears to have been increasingly marginal.38 While the collapse o f Welsh political

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independence in the late thirteenth century encouraged the scribes o f Wales to 

preserve what existing literature there was, it did not encourage contemporary writers 

to produce narratives o f an earlier period o f Celtic superiority.  Although there appears 

to have been a folk-belief in the return o f Arthur to lead the Welsh against the 

English, in their heroic tales the poets and bards o f Wales were soon able to turn to

^ Q

Owain Glyndwr as a realistic figure of national redemption and resistance.

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Elis Gruffydd noted in his late Chronicle (c.  1550) that the Welsh were not as 

interested in Arthur as were the contemporary English.40 As with most of Europe, 

Arthurian literature in England began with Geoffrey o f Monmouth’s Historia and 

following this archetype the Arthur of the English was overwhelmingly political. 

Unlike on the continent, the English Arthur was chiefly a figure o f historiography, 

rather than romance, and as a ‘historical fact’  was eminently adaptable to ideological 

manipulation. The excessive political usage of the myth by elites of medieval and 

early-modern England gave rise to the peculiar shape of English Arthurian literary 

production.  In order to facilitate the close relationship between medieval state 

ideology and the Arthurian legend, the development of the Matter of Britain in 

England was a far more structured and regulated affair than it was in the rest of 

Europe.  With such extensive ideological utility the narrative could scarcely be left in 

the hands o f individual romancers and their patrons, as had occurred in France, whose 

uses of the Arthurian story might not always be in accord with monarchical and 

national interests. Essentially paradigmatic, the cultivation of the legend in England 

has traditionally been an authoritarian enterprise with major texts operating as 

archetypes that govern subsequent literary production in terms o f its main narrative, 

themes and ideological utility.

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There were two such stages before the nineteenth century.  The first was the 

Galfridian (from the middle o f the twelfth century to the beginning o f the fifteenth); 

the second, the Malorian (from the late fifteenth century to the late sixteenth). 

Geoffrey’s Historia ignited Europe’s fascination with the Brythonic hero; but for the 

Anglo-Normans his work was o f particular ideological importance. The Historia was 

the work of a foreign arriviste from the borderlands of the Welsh-English Marches.  It 

synthesised a diverse corpus o f Celtic myth and historiography and refashioned it 

within the structure o f contemporary French and Classical literary styles.41  It was a 

new literary edifice -  a monument to the Anglo-Normans’  place in European culture.

It furnished Geoffrey’s patrons with a historical identity similar to that provided by 

the Charlemagne chansons to the French Capetian dynasty.42 It equipped the 

conquerors o f England with a predecessor of heroic proportions, a pan-British king 

who would be utilised in numerous later attempts to extend English sovereignty over 

Wales and Scotland. But, more immediately, Geoffrey’s Historia also represented the 

Anglo-Normans’  subjects, the Saxons, as relatively recent invaders o f Brythonic 

Britain -  a position that allowed the foreign elite to consolidate their own position in 

England through disavowing the right of Saxon suzerainty.43

Malory’s Morte Darthur was received in a very different climate.  While both 

the Historia and the Morte were written during periods o f civil war, the reign of 

Henry II (1154-89) heralded a period o f social, economic and, above all, cultural 

growth and stability in comparison to the  T h e  Anarchy’  (1135-54) o f dynastic 

conflict and unsettled government. Thus, while the Historia was written in a civil war 

context, it continued to be read -  and adapted by subsequent historians -  in a long 

period of political and intellectual ascendancy.  In comparison, the Morte Darthur was 

written in a period of even more destructive civil strife, the War o f the Roses (1455-

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