Karl Bücher

 

21

equivalents in the weights and measures of other towns. Still 

[209] today these local standards of 

measurement are found on the old church walls in Italian towns. 

Towns arose in ports, at river crossings, at trading posts for an increasing trade in goods like 

salt and iron. Markets grew in symbiosis with religious celebrations: accumulation of people al-

ways favours trade. The town specialises in arts and crafts and exchanges this for food from the 

surrounding  countryside.  Infrastructure  is  improved  to  reduce  what  Oppenheimer  calls  the 

Transportwiderstand. 

 

 

5.3 National Economy (Volkswirtschaft) 

This stage is characterised by a slow transfer of the institutions and synergies which had been 

seen as productive at the town level to a whole nation. This stage involves large-scale manufac-

turing, and trade is no longer direct between producer and consumer, but through intermediaries. 

Bücher clearly sees the importance of mercantilist policies in order to create a national econ-

omy: ‘Mercantilism is not a dead dogma, but the living praxis of all statesmen of any impor-

tance, from Charles V to Friedrich The Great. The typical economic policy of mercantilism was 

that of Colbert.’ It is worth noting that no nation of any size – with the exception of tiny states 

like San Marino – has created a high standard of living without going through a stage of eco-

nomic policy of the Colbert type. 

The national economy  became a very important unit for income distribution through labour 

mobility,  and  through  common  education,  language,  skills  and  values.  Wages  and  –  after  the 

gold standard was abandoned – also money supply, were increased at the pace of physical pro-

ductivity of the economy. The barber raised his prices at the rate of productivity increase in the 

economy,  and  in  this  way  the  service  workers  in  the  industrialised  countries  came  to  have  a 

much  higher  living  standard  than  their  Third  World  counterparts.  This way  of  distributing  the 

fruits  of  technological  progress  is  what  the  French  regulation  school  in  economics  refer  to  as 

‘Fordism’ – a corollary to Fordism as a system of mass production in the theory of Perez and 

Freeman. This mechanism is what we have referred to as a collusive 

[210] spread of the gains 

from technological change – a spread that to a large extent takes place inside a national labour 

market. The national economy became a Burg for the defence of a high living standard, just like 

the Burg in the town economy defended the Burger from enemy attacks. 

 

 

5.4 The Global Economy 

When reading Bücher’s Entstebung today, one is struck by the thought that this book gives the 

account of Mankind’s road toward a globalised economy. Bücher himself hints at the possibility 

of a Weltwirtschaft, but he sees it far into the future.

58

 Using Bücher’s framework in his Studies 

in the Evolution of Industrial Society, Richard Ely makes the point about globalisation very clear 

already in 1903: ‘We are now in this stage (of national economies); and one may add, the next 

stage, according to this view, would be world economy. The money market is truly a world mar-

ket.’

59

 

                                                           

58

 P. 149.  

59

 Ely, op. cit., p. 68-69.  

---

 

22

As in the previous stages, trade and technology leads the way, and the necessary human insti-

tutions are slowly following. Today, we still have different ‘economies’ operating in all Bücher’s 

extended  four  spheres. We  make  sandwiches  and  brush  our  teeth  in the  Family  Economy,  we 

shop and buy services from the plumber in the Regional Economy, we participate in an educa-

tional and health system which is part of the National Economy, and buy computers and watch 

movies which are part of the Global Economy. The global economy opens a new set of chal-

lenges for human institutions to create the ‘good’ society. In our view there are particular prob-

lems in the area of income distribution, to which we shall return below. 

[211] 

 

 

6. Income Distribution Issues in the Four Stages 

Stage theories open up insights into both international trade theory and to a better understanding 

of world income distribution. Friedrich List’s theory of international trade – which set the stan-

dard for non-English trade policy in the 19

th

 century – was based on his understanding of the 

stages of human evolution. Richard Ely says the following about List’s ‘National System of Po-

litical Economy’: 

‘He (List) was interested especially in the problem of the protective tariff, holding that the policy 

which was suitable for one period in a nation’s growth could not be safely followed in a subse-

quent period. In other words, he taught clearly that no one could properly describe himself either 

as a free trader or a protectionist. A man might be rationally a free trader at one period of devel-

opment (of a nation), a protectionist at a later period, and again, at a subsequent period ... a free 

trader.’

60

 

In this perspective any nation dominating the new stage or paradigm  would benefit from free 

trade, but nations risking to get stuck specialised in the activities of the former paradigm would 

need temporary protection. The 19th century common sense was that free trade was beneficial to 

nations at the same level of evolution, but only in the interest of the richer nations if trade was 

between nations at different stages of evolution. 

All Bücher’s stages also have their own mechanisms of income distribution. On the chart on 

the following page we have tried to summarise the stages and their respective mechanisms of 

income distribution. In all stages the regional or national labour market – in a system of free la-

bour mobility – has provided what was probably the most important mechanism of income dis-

tribution. The income of the barber in the United States rose at the pace of productivity increase 

of the whole US economy – not at the pace of increase of productivity of the barber. For this rea-

son the income of barbers, bus drivers, waiters, and of most traditional service workers are so 

much higher in the First World than in the Third. This in spite of the fact 

[212] that the barbers 

and bus drivers in the Third World are just as productive and efficient as their colleagues in the 

First World. 

The global economy as we know it today differs fundamentally from all previous stages of 

economic geography in that labour mobility is – for the first time – restricted inside the preva-

lent  sphere  of  the  economic  system.  Since  free  labour  mobility  is  not  part  of  the  globalised 

economy, it is – in our opinion – even more important than before to distribute productive ac-

                                                           

60

 Ely, op. cit., p. 21-22.  

---