Karl Bücher

 

19

for the American sport, who are in Haiti, make 30 US cent per hour. They are the world’s most 

efficient producers in an industry that all the capital of the United States has not managed to 

mechanise.  Baseballs  are  sown  by  hand  everywhere.  The  world’s  most  efficient  producers  of 

golf balls – made by machines – have a nominal wage which is about 30 times higher. The un-

even advance of mechanisation produces huge inequities in world income, and locks many poor 

nations into a comparative advantage 

[206] of being poor and ignorant. This fact was not lost on 

US economists and politicians of the 19th Century, but today its absence forms the most impor-

tant  blind  spot  on  the  cornea  of  mainstream  economic  theory.  Until  we  include  knowledge  – 

Man’s ‘wit and will’ – as a factor into economic theory, we shall continue, in vain, to throw 

money at the symptoms of poverty, rather than address its causes. 

 

 

5. Bücher’s Four Techno-Geographic Economic Stages 

Karl  Bücher’s  Die  Entstehung  der  Volkswirtscbaft  studies  the  geographical  dimension  of 

techno-economic  stages.  Changing  technologies  carry  with  them  qualitative  changes  in  many 

aspects. Technologies and technological systems create particular spheres of gravity. They have 

their  own  geographical  ‘footprints’:  each  different  technology  creates  its  own  geographical 

sphere much like each fluvial basin has its unique area of precipitation. This geographical di-

mension is the subject of Bucher’s study. 

Techno-economic stages develop according to Adam Smith’s fundamental insight that the di-

vision of labour is dependent on the size of the market. Underlying this statement from Smith is 

an understanding that the division of labour is influenced by scale. The size of the market cannot 

be of importance for any other reason than scale: the division of labour is concomitant with in-

creasing fixed cost and consequently with increasing returns to scale. Neo-classical economics, 

based  on  constant  or  diminishing  returns  to  scale,  has  never  been  able  to  incorporate  Adam 

Smith’s basic insight about the extent of the market in it’s theory – no theory of the division of 

labour exists in modern economics. As George Stigler says: ‘Almost no one used or now uses 

the theory of division of labour, for the excellent reason that there is scarcely such a theory... 

There  is  no  standard,  operable  theory  to  describe  what  Smith  argued  to  be  the  mainstream  of 

economic  progress.’

52

  The  constant-return  assumptions  of  standard  economics  have  erected  a 

barrier preventing standard economic theory 

[207] from absorbing what Adam Smith – as well 

as William Petty 100 years earlier – saw as the fundamental source of progress. Karl Bücher’s 

framework, however, is able to trace the geographical dimension of increased division of labour 

over time. 

 

 

5.1 Family Economy (Hauswirtschaft) 

In Bücher’s system, the first geographical sphere of human development is the family economy, 

or Hauswirtschaft. In the Hauswirtschaft the whole cycle from production to consumption takes 

place in the closed circle of family and kin. In this stage it is not possible to distinguish produc-

                                                           

52

 Stigler quoted in McCraw, Thomas, ‘The Trouble with Adam Smith’, in The American Scholar, Vol. 61, Summer 

1992, p. 362.  

---

 

20

tion from consumption, they ‘fliessen in einander über’. Exchange is by gegenseitige Hilfeleis-

tung – what modern anthropologists call reciprocity. The income distribution systems in such a 

society – described by Karl Polanyi – who was clearly much inspired by Bücher: 

c

In nonmarket 

economies these two forms of integration — reciprocity and redistribution – occur in effect usu-

ally together.’

53

 

Bücher’s view on primitive society was clearly much influenced by his meeting with a Bel-

gian scholar, Emile de Lavelene from Liege, at the 1875 meeting of the Verein für Sozialpolitik 

in Eisenach. Lavele-nes’s De la proprieté et de ses formes primitives was first published in 1874. 

Bücher translated this book into German as Das Ureigentum, published in Leipzig in 1879. In 

his memoirs Bücher emphasises the importance of his connections with Lavelene, although he 

later found that his work ‘needed both to be broadened and revised in many places.’

54

 

At  this  stage  society  is  very  dependent  on  the  soil

55

,  and  collective  labour  (Arbeitsgemein-

schaft) is important, rather than division of labour (Arbeitsteilung). This Arbeitsgemeinschaft is a 

subject of an-

[208]other of Bücher’s books Arbeit und Rytkmus

56

. The basic political units are 

clans (Sippen), where property is collective (Gesamteigen-tum). Houses are common (Gemein-

schaftshäuser). Bücher here refers to Africa at the time of his writing. The lack of individualism 

is very clear, in some societies even death penalty can be taken over by another member of the 

tribe. Specialised labour – like a village shepherd – works for everybody and is fed by every-

body (as is still the case today in the Alps). 

Within  the  same  tribe,  food  is  almost  common  property

57

  (The  term  used  is  Gütergemein-

schaft).  Some  long  distance  trade  exists,  e.g.  in  salt.  As  Polanyi  has  shown  with  the  long-

distance traders in pre-Colombian Mexico, the little trade that existed was to a large extent done 

on behalf of the clan. There is no industry outside the household at this stage in Bücher’s sys-

tem,  artisans  are  household  slaves  (Handwerkssklaven).  Bücher  emphasises  that  this  system 

opens  up  for  a  large  amount  of  division  of  labour  –  he  names  a  lot  of  professions  within  the 

same Roman household – but this division of labour is not accompanied by trade. 

 

 

5.2 Town Economy (Stadtwirtschaft) 

The next evolutionary stage is the town economy. This stage is characterised by trade without 

intermediaries between specialised artisans and the public at town markets. The towns were often 

built around castles which provided refuge for the townspeople and people from the surrounding 

countryside  in  times  of  war.  A  person  enjoying  this  privilege  was  a  Burger  (Burgensis).  The 

need  arose  for  economic  institutions,  for  codifying  laws  and  regulations  for  exchange,  which 

were not needed in earlier types of societies. Town markets required standards for weight and 

measure. In Mediaeval Europe the towns had different standards of measurements, and an impor-

tant  part  of  early  economic  manuals  was  to  list  these  weights  and  measures  and  to  give  their 

                                                           

53

 Polanyi, 

Karl, The Economy as an Instituted Process’, Polanyi, Arensberg and Pearson (eds.), Trade and Markets 

in the Early Empires, Chicago, Gateway, 1971, p. 253.  

54

 Erinnerungen, p. 197-198. 

55

 P. 94.  

56

 Sixth edition, Leipzig, Emmanuel Reinicke, 1924. First edition 1896.  

57

 P. 62. 

---