Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

4

4

0

0

4

4

6

6

.

.

D

D

I

I

S

S

C

C

U

U

S

S

S

S

I

I

O

O

N

N

O

O

F

F

A

A

D

D

E

E

S

S

C

C

E

E

N

N

T

T

same by  the term avatāra that the epic traditions had meant; he  (generally)  saw 

the avatar as a “human messenger of God” rather than as a “descent” of a deity 

(p.313),  but  we  saw  that  Sathya  Sai  Baba—whilst  himself  evidently  being  influ-

enced in other respects by Ramakrishna’s views—does more literally adopt earlier 

understandings, albeit often innovating in putting these to the service of his spiri-

tual (advaita) and ethical goals.     

Some other major themes of note in what we have seen are those upon which I 

have focused in this chapter: claims of the avatar acting as an exemplar, and in-

deed “acting” human—in line with the “docetic” avatar ideas that, contrary to Par-

rinder’s assertions, we have seen to predominate across a wide chronological range 

of avatar traditions.  I also revisited in this context ideas of the “historicity” of the 

avatars—another,  more  minor,  theme  of  my  study  as  a  whole—and  I  will  finish 

here by citing one of Parrinder’s (

1970:126) more obvious forays into the area of 

academic theology, an area that I have hitherto shunned.  If nothing else, this may 

be of some relevance to predicting the future of Sathya Sai Baba and his cult

:

Historians may, or may not, be able to judge of the occurrence of particular events, 

but only faith can declare whether these events are disclosures of God, in a different 

way from other earthly happenings. 

Ideas of the avatar are ultimately as unfalsifiable as the idea of “God” itself, and, 

for  Sathya  Sai  Baba’s  followers  (myself  included),  “the  faith  that  moves  moun-

tains” (even if Sathya Sai Baba reneges on his prophecy that he will literally “move 

an entire mountain range”, see p.219), looks set to carry on his work well into the 

foreseeable future.  As I write this, my bags are packed for another trip to Prashan-

thi Nilayam.  I do not expect to personally meet Sathya Sai Baba, but, as best as I 

can conclude from my assessment of the devotional literature that has been writ-

ten about him, stranger things have happened. 

---

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

4

4

0

0

5

5

E

PILOGUE

I am not Sathya Sai Baba.

1

Strange things did not eventuate on my trip to see Sathya Sai Baba; I was unable 

to talk to him, and the only way that I was able to show him my PhD thesis was to 

post it to him.  I have no idea whether he received it or not (Indian postal services 

are notoriously unreliable), but I was content to have made an effort to submit it 

to  my  guru.    Nothing  happened  during  my  trip  that  would  in  any  way  alter  the 

general conclusions that I have come to in this thesis.  Sathya Sai Baba did come 

out  in  one  of  his  speeches  with  the  statement  quoted  at  top  here,  and  this  was 

taken  by  some  of  those  present  (including  his  translator  Anil  Kumar)  as  being 

rather strange, but he went on to explain it in advaita terms that are familiar to us: 

Sathya Sai Baba is the name given to this body. I don’t have any particular name. 

…you are not different from others. Those who are unaware of this spiritual princi-

ple become victims of ignorance and are subjected to delusion. 

Later, in a second speech, he elaborated upon this in even more familiar terms: 

this body has been given the name Sathya. This name is given to the body and not 

to Me. I am not the body. I am not the mind. I am not the intellect. I am not the 

Chittha (memory and determinative faculty). I am not imagination.

2

Whilst I did not get to speak to Sathya Sai Baba, I did come across a conversa-

tion  between  him  and  some  of  his  students  (reported  in  the  recently  published 

fifth  volume  of  his  authorized  biography)  that  nicely  rounds  off  this  theme  and 

provides a fitting epilogue to my study.  Narasimha Murthy (2005:1-2) writes: 

Baba asked the boys pointing to Himself, “Who am I?”  

The  answer  came almost immediately;  “God!”  shouted  many  boys  simultaneously. 

…But Baba smiled and said, “Not correct!” 

…One of the boys said, “Swami, You are Shiva Shakti swaroopa!” 

All looked at Bhagawan expectantly. …He said, “Not correct!” 

…One of the students made bold to say, “Swami, You are Sri Krishna come again!” 

Baba laughed aloud and repeated, “Not correct!” 

“Swami, You are Sarva Devata swaroopa!” said one of the elderly devotees. 

“Not correct!” 

…One of [the] devotees pleaded, “Swami, please tell us who You are!” 

“I am I!” declared Bhagawan. …“To say ‘I am this or that’, is dwaita bhavam – dual-

ity. ‘I am I’ means adwaitam or ekatwam – oneness. That is the ultimate truth.” 

1

 (26-7-2007) http://sathyasai.org/discour/2007/d070726.pdf [29-3-2008] 

2

 (28-7-2007) http://sathyasai.org/discour/2007/d070728.pdf [29-3-2008] 

---