Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

4

4

8

8

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

characterizes Sathya Sai Baba is an ‘avatār (incarnation, descent) of Shiva’, later in 

the same article, he expounds a key feature of Sathya Sai Baba’s persona in terms 

of  the  above-mentioned  doctrine  of  the  līlā  (“play”)  of  the  gods—albeit  that  he 

does not comment upon its predominantly Vaiṣṇava pedigree.   

Babb refers to David Kinsley (1979:5-6)—who does cite some Śaiva analogues 

to this doctrine in which the term līlā is sometimes used, but the dominant motifs 

in these are “dance” and/or “sport” (etc.) rather than the primarily Vaiṣṇava sense 

of the miraculous “prank’s” or “play” (of a child-deity) that Babb shows to reso-

nate with Sathya Sai Baba’s persona.  And indeed Babb (1987:179), in one of his 

several  subsequent  articles  (which  largely  overlap—even  with  his  first  article), 

does draw out this connection, indicating that idea of līlā testifies to an important 

place for Kṛṣṇa (the most popular avatar of Viṣṇu) in Sathya Sai Baba’s persona: 

Baba’s  unpredictable,  surprising,  and  often  generous  but  sometimes  mischievous 

acts are his play-as-display. Here is the youthful Krishna, Sathya Sai Baba the child-

deity, still preserved as a fundamental part of his sacred demeanor. 

The fact that Kṛṣṇa, regarded by many as the most recent of the traditional avatars, 

is  supposed  to  have  lived  in  a  previous  “epoch”,  some  five  thousand  years  ago, 

gives another indication as to the extraordinary nature of Sathya Sai Baba’s claim.  

Whilst there is little, if any, historical evidence to support this far-flung traditional 

date,  ideas  of  the  avatar,  as  we  will  see,  certainly  date  back  many  hundreds  of 

years,  and  in  so  doing  provide  a  vast  fund  of  traditional  material  upon  which 

Sathya Sai Baba is able to draw in aligning himself with them.   

This is something that, as we have seen, he does with aplomb, and for signifi-

cant purposes—including deflecting some of the criticisms of those who doubt his 

divinity or accuse him of wrongdoings.  Indeed, he sometimes puts the very fact of 

the diverse history of traditional avatar accounts to this end: 

Some time or other at some place or other, in some world or other, the inscrutable 

Divine incarnates… It takes a recognisable form which is related to the occasion, the 

time, the place and other circumstances determining Its advent.  Do the idle gossip-

mongers who indulge in atheistic propaganda make any earnest and sincere effort to 

find out the nature of the Divine?  Without such effort how can the sacred character 

of the Divine be discovered? [(22-11-1980) S14 55:355-356] 

Since, he (implicitly) argues, the Divine takes a great variety of forms, with each 

variation fitting a particular historical context, his own (perhaps unusual) form is 

of a kind with this variety and is merely a result of the Divine conforming itself, of 

necessity, to contemporary circumstances.  He implies that, because of this variety, 

---

1

1

.

.

2

2

I

I

n

n

d

d

e

e

c

c

e

e

n

n

t

t

D

D

e

e

s

s

c

c

e

e

n

n

t

t

4

4

9

9

and  the  complexities  of  circumstantial needs  (time,  place  etc.),  spiritual  effort  is 

necessary  in  order  to  understand  that  what  might  not  appear  to  be  sacred—the 

form,  character,  actions  of  the  Divine  (i.e.  of  himself)—is,  on  the  contrary,  so.  

And, in general, his devotees seem to have taken this type of reasoning on board, 

Palmer (2005:100) sees in Sathya Sai Baba apologetics ‘a consistent theme in re-

sponse  to  those  who disbelieve: If some human beings do not recognize his  true 

nature, it is pitiable and due to their ignorance, blindness, or faithlessness’.     

Like the  idea  of  the  avatar  itself, this  type of  argument  is  nothing  new.    Par-

rinder (1970:122) suggests that a major function of traditional avatar concepts was 

to  allow  for ‘the inclusion of mythical beings  of  the past, and heroes of the pre-

sent, within the same system’, and this is surely akin to what Sathya Sai Baba is 

doing above.  Moreover, Parrinder (1970:38,46) observes that the Bhagavad-Gītā, 

one of the earliest traditions to focus on avatar-like ideas, holds that: ‘Critics of the

incarnation of Krishna are ignorant of the divine nature that is behind it’;  ‘critics  of 

the  Avatar  are  vain  and  ignorant,  deluded  by  nature…  except  his  devotees,  for 

they adore him with resolution’.  And this resonates with Sathya Sai Baba’s views. 

To give another example, Sathya Sai Baba states that:   

Persons who cannot tolerate the Glory of the Avathaar have indulged in such cam-

paigns, in every Age! …Just as devotees remained unruffled in the Age of Krishna, 

you  too  must  stand firm  and  be  unaffected.  …do  not  lend  your  ears  or  mortgage 

your minds to purveyors of scandals or lies [(10-6-1974) S12 36:216,217]. 

And his line of reasoning has evidently had an effect upon (at least some of) his 

devotees,  for  Klass  (1991:161)  notes  that:  ‘Devotees  express  amusement  at  the 

charges against Sai Baba; they cite scriptural accounts of the rejection of [the two 

most prominent traditional avatars] Rama and Krishna’.   

In a more direct sense also, Sathya Sai Baba’s avatar persona has evidently fa-

cilitated his sexual interactions with his devotees—Conny Larsson, a Swedish ex-

devotee who was one of the first persons to claim to have been sexually abused by 

Sathya Sai Baba, even says: ‘Because he was God… I let it happen’

36

.  On the other 

hand, in the context of the sexual abuse claims, Sathya Sai Baba’s supporters prof-

fer  the  idea  that  ‘SSB’s  actions,  no  matter  how  sexual,  cannot  be  equated  with 

those  of  a  normal  human  being’—the  implication  being  that  he  should  not  be 

judged by ordinary (legal) standards

37

.  Indeed, in the quotation at the head of this 

36

 http://www.sokaren.se/INDEX135.HTML [6-8-2005] 

37

 http://www.saisathyasai.com/baba/Ex-Baba.com/A-AlayaRahm/alaya-rahm-testimonies.html  [26 

-7-2006] 

---