Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

5

5

4

4

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

from you, how to talk to you nicely, and once his need for you is over, how to keep 

you at arms length. …He knew all the tactics of ‘divide and rule’. 

As  Haraldsson  (1997:184)  goes  on  to  note,  however,  Sathya  Sai  Baba—in  com-

menting upon the first edition of his  book—took exception to the testimonies of 

the ex-devotees just cited, psychopathologizing (in his own way) the same: ‘Those 

of my devotees who get their desires fulfilled praise me, those who don’t tend to 

give bad accounts’.  His critics, he said, were ‘young at that time, not very religious 

or serious’, and, in contrast to their portrayals

50

, ‘he (Sai Baba) would, for exam-

ple,  never  ask anyone for anything’.  Perhaps this is  simply “damage control” (a 

favourite term of the anti Sathya Sai Baba movement

51

) on Sathya Sai Baba’s part, 

but, it is at least clear that religious considerations are integral to the views of at 

least one of his dominant personae.   As Haraldsson elsewhere points out:  

To  display  Sai  Baba  simply/only  as  some  sort  of  a  rogue  is  far  too  simplistic  and 

really ridiculous to practically anyone who has had even a slight acquaintance with 

him.  Sai Baba is a very complex and multi-faceted personality.

52

Such complexity is evident in much of what we have seen thus far.  I hope to have 

shown that this, intensified by the controversies that I have touched upon in this 

section, and by his extraordinary popularity, renders him—and especially his reli-

gious persona—a fit topic for my proposed investigation, a topic deep enough and 

important enough to justify academic attention being devoted to it. 

50

 See, especially, p.209 below. 

51

 See, e.g., http://home.hetnet.nl/~ex_baba/engels/articles/barrynorajones.html [11-3-2007] 

52

 From a letter to Dale Beyerstein (cited above), dated 21-10-1988, published in the Indian Skeptic

magazine (http://www.indian-skeptic.org/html/is_v01/1-10-10.htm [1-6-2002]).   

---

1

1

.

.

3

3

E

E

x

x

p

p

l

l

a

a

i

i

n

n

i

i

n

n

g

g

E

E

m

m

b

b

o

o

d

d

i

i

m

m

e

e

n

n

t

t

5

5

5

5

1.3 Explaining Embodiment 

It is impossible for anyone to understand or explain the meaning and significance of Swaami. 

There can be no possible means of approach to this manifestation, from the stage which you 

can attain.  This is an Incarnation, an Embodiment, which is beyond anyone's comprehension.  

Trying to explain Me would be as futile as the attempt of a person who does not know the al-

phabet to read a learned volume, or the attempt to pour the Ocean into a tiny waterway.

1

“What type of teacher is she?” Sathya Sai Baba suddenly intoned, looking at me, 

and inclining his head towards Mata Betty, one of his long-time devotees, leader of 

the group to which I belonged (at centre, without a red scarf, in Fig.6).  I did not 

know then that there were any “types” of teacher—let alone what sort Mata Betty 

might  be—so  I  shrugged  my  shoulders 

and  looked  at  Sathya  Sai  Baba  for  the 

answer.   What I  got  from  him,  after  his 

typical  Socratic  fashion,  was  another 

question:  “How  many  types  of  teacher 

are there?”  Again, I was at a loss for an 

answer,  but,  in  this  case,  Sathya  Sai 

Baba  was  happy  to  provide  one  for  me: 

“There  are  three kinds of teacher:  those 

that  complain,  those  that  explain,  and 

those that inspire”

2

.   

The third of these types, presumably, 

is the ideal, but, whilst I may say  that I 

am  fortunate  to  have  mostly  been 

blessed  with  teachers  of  this  kind,  this 

does make writing a methodology section—in which, presumably, I am to explain 

what precisely it is I propose to do—somewhat difficult.  From Sathya Sai Baba’s 

perspective too, as the passage at top indicates, any approach to understanding or 

explaining him is inherently problematic.  But, as a scholar, I must make just such 

an “attempt to pour the Ocean into a tiny waterway”.  It is an apt metaphor, for, as 

we will see, there is a vast amount of both primary and secondary source material 

1

 Sathya Sai Baba (9-10-1970) S10 28:170 

2

 NB Sathya Sai Baba had said much the same thing in a public discourse some two decades earlier 

((16-6-1983) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume16/sss16-13.pdf [24-3-2007]), but I had not 

come across this at that time.  For the record, Sathya Sai Baba went on to say that Mata Betty was 

the type of teacher who “explains”.  Oddly, Mata Betty took this as an injunction to “explain more” 

in the course of her teaching, but she remains one of the most inspiring people I have ever met. 

Fig.6 Myself (bottom left) and some members 

of  the  group  of  fellow  New  Zealander  devo-

tees  (led  by  Mata  Betty,  centre)  with  which  I 

visited Prashanthi Nilayam in August of 2002.

---