Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

5

5

0

0

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

section, we saw that Sathya Sai Baba himself holds it inappropriate to project ‘hu-

man foibles’ onto ‘the Avatar’ (i.e. himself).  Many of his devotees also utilize this 

type  of  reasoning  in  the  context  of  the  current  controversies.    Often,  as  Norris 

Palmer (2005:117) notes in a recent academic account of the effects of the recent 

controversies on Sathya Sai Baba’s devotees, they: 

employ [either explicitly or implicitly] the Hindu concept of lila, or God’s play.  Lila

is invoked both to explain the alleged or apparent misdeeds of Baba and to maintain 

his perfection in the face of what can only be understood as the critic’s limited and 

naïve understanding of the real situation. 

We encountered the traditional roots of this concept above—it has long been used 

to describe incongruous aspects of the behaviour of deities (especially avatars).  

Similarly,  specifically  regarding  the  murder  allegations,  the  NHNE  Special  Re-

port notes that: 

Baba Himself spoke of the murders in His Gurupoornima lecture and dealt with the 

question of whether the deaths of his near and dear were unavoidable. “Birth and 

death go together. One should realize that death is a natural phenomenon and avoid 

worrying about it... You must note that Swami’s life is in His own hands and not in 

those of anyone else. If I will it, I can live as long as I please. Because He is the al-

mighty, God cannot behave in any arbitrary manner. Not realizing this truth,  men 

who are involved in worldly ways ask questions as to why in certain situations, God 

did not use his limitless powers to avert certain untoward events...”.

38

Whatever else this may mean, it is clear that Sathya Sai Baba is again invoking his 

(implicit) identity as ‘God’ in an attempt to dismiss suspicions about him (and any 

fears his devotees might have for his safety).    

On top of this, it is significant that Sathya Sai Baba’s identity as ‘God’, or as “the 

avatar”, even when not invoked in such controversial contexts, looms large in the 

writings of both his supporters and his detractors.  It is certainly a topic that both 

pro-Sai and anti-Sai factions see as important.  Brian Steel, one of the more objec-

tive (and reserved) ex-devotees of Sathya Sai Baba, writes:

From the beginning of his Mission, it was SSB [Sathya Sai Baba] who assiduously at-

tracted  attention  to  himself  and encouraged  his devotees  to  talk  about the  special 

features  he  was  promoting:  his  MIRACLES  and  his  healing  ability,  his  Avatarhood 

and  Divine  powers,  his  relationship  with  the  legendary  Hindu  Avatars  (Rama  and 

Krishna)…. Although there are other important aspects of SSB’s Mission (his teach-

ings, the charitable work of his SSO [Sathya Sai Organization], for example), it is 

those  same  fascinating  Divine  topics  (Avatar,  Omnipotence,  Omniscience)  which 

devotees tend to hold uppermost in their minds when talking or writing about their 

38

 http://www.nhne.com/specialreports/srsaibaba.html [19-7-2006] 

---

1

1

.

.

2

2

I

I

n

n

d

d

e

e

c

c

e

e

n

n

t

t

D

D

e

e

s

s

c

c

e

e

n

n

t

t

5

5

1

1

guru…. Over the past 60 years of his spiritual Mission, SSB’s claims of personal Di-

vinity and Divine Attributes and Powers, uttered in his public Telugu Discourses and 

printed in a translated and edited form, have been numerous and unequivocal.

39

And other ex-devotees similarly, if usually more scathingly

40

, give prominence to 

Sathya Sai Baba’s avatar persona.   

Most Sai-devotees, for their part, take Sathya Sai Baba’s extraordinary claims at 

face value.  Satya Pal Ruhela (1985:65), for example, portrays Sathya Sai Baba as: 

the only authentic source for the exact dates, years, locales and the names of per-

sons involved in innumberable pre-historic and historic events of the Indian legacy, 

by dint of his supernatural memory or omnipresence as an incaration of God. …he 

often informs us about the exact dates and other details about the Mahabharat war, 

Lord Krisna’s birth and death, Christ’s birth, crucifixion, [the] origin of man etc…. 

Unfortunately for Ruhela, Sathya Sai Baba’s pronouncements in this regard are of-

ten inconsistent and/or inaccurate

41

, but it is not clear to me that Sathya Sai Baba 

ever intends to provide historically accurate information of this kind.  As we will 

see, and as Beyerstein (1994) puts it, Sathya Sai Baba is generally ‘far more inter-

ested in the moral of the story than the morality of telling the story inaccurately’

42

.  

This  type  of  approach  is  common  in  traditional  storytelling—as  John  Smith 

(1991:82)  observes:  ‘Traditional history is  not concerned  with facts  as such;  it is 

concerned not with the right story, but with the best story’.  Sathya Sai Baba him-

self has said similar things

43

—if not quite going to the extent of admitting that he 

often simply makes up “historical” details—and the moral of a story (a value re-

lated  concept  by  definition)  is  perhaps  intrinsically more  “important”  than  any 

specific historical details.  

Still, as Ruhela’s example illustrates, most Sathya Sai Baba devotees take Sathya 

Sai Baba’s word to be infallible, and his divine identity as axiomatic.  Sathya Sai 

Baba’s discourses are presented in the official periodical of his movement as: ‘Di-

vine  Discourse’;  ‘Avatar  Vani’

44

 (“Oration  of  the  Avatar”);  or  at  the  very  least—

when the discourse is aimed at his students—‘Gurudev Vani’

45

 (“Speech of the Di-

39

 http://bdsteel.tripod.com/More/doss2claims.htm [12-4-2007]. 

40

 E.g.,  Robert  Priddy  writes  of  Sathya  Sai  Baba’s  claims  in  this  context  as  being ‘FOOD  FOR  SAI 

BABA FANATISM’ [sic] (http://home.chello.no/%7Ereirob/saibabamystery.htm [29-7-2006]). 

41

 See,  e.g.:  Beyerstein  (1994);  http://bdsteel.tripod.com/More/doss1stories.htm  [11-3-2007];  (or, 

with stronger anti-Sai rhetoric) http://home.chello.no/%7Ereirob/Myth.htm [29-7-2006].  

42

 http://www.exbaba.de/files/A_Critical_Study.html [5-3-2005] 

43

 See, e.g.: pp.189,187; cf. p.173 below. 

44

 E.g. San 42 (1) 1-1999, inside front cover and p.1 respectively. 

45

 E.g. San 43 (9) 9-2000 p.266. 

---