Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

4

4

2

2

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

glasting and painstaking effort, we found no direct evidence of fraud’.  But Sathya 

Sai Baba refused to permit them to conduct clinical tests—citing moral constraints: 

He explained that a prime minister has great powers.  Under some circumstances he 

can order the arrest of people, but he cannot do that just to demonstrate his power.  

It is the same with him.  He cannot use his power for demonstrations. 

Interestingly, Sathya Sai Baba’s  religious persona comes to the  fore in  this—it is 

implicit here, but in one of his speeches, he makes this explicit: ‘An Avatar will un-

dertake  to  demonstrate  such  powers  when  exceptional circumstances  demand  it, 

and will shed the grace on a deserving person only’

18

.  

But Sathya Sai Baba’s attitude to his “miracles” is somewhat inconsistent.  On 

occasion, he presents them as genuine and as revelations of his divine identity: 

this is evidence of My Divinity.  All performances of magic, as you know, are done 

for the sake of income.  These are tricks of the magician’s trade. They constitute a 

kind of legalized cheating, the transfer of an object from one place to another by a 

trick of the hand which goes unnoticed…. What I do is quite a different act of crea-

tion…. For one thing, I seek no return.  For another, I do not cheat people by trans-

ferring objects, but I create them…. For me this is a kind of visiting card to convince 

people of My love for them and secure their devotion in return. Since love is form-

less, I use materialization as evidence of My love [(8-1976) GLI 12].  

He thus patently denies using prestidigitation and explicitly states his miracles to 

be ‘evidence’ of his ‘Divinity’.  At other times, however, he promotes the opposite 

viewpoint: ‘So-called ‘miracles’ are not miracles, nor do they prove divinity’

19

.   

Babb (1986:178) does not seem to have picked up on this when he writes: ‘On 

one point let  there be no mistake: miracles are crucial and central to the  cult of 

Sathya Sai Baba’.  He cites only the former of these statements and another similar 

one, but the latter also, is not an isolated case—Sathya Sai Baba elsewhere says:  

People may be very near (physically) to the Avathaar… but, they live out their lives 

unaware of their fortune; they exaggerate the role of miracles, which are as trivial, 

when compared to My glory and majesty, as a mosquito is in size and strength to 

the elephant upon which it squats.

20

And such a view better accords with general academic understandings of the role 

of  miracles  in  religious  leadership,  for  June  McDaniel  (1989:262),  referring  to 

Sathya Sai Baba’s miracles in a section of his MA thesis—but I was unable to procure a copy of this.  

See  also my own  article:  ‘Visiting-Cards  Revisited: An  account  of  some  recent  first-hand  observa-

tions of the ‘miracles’ of Sathya Sai Baba, and an investigation into the role of the miraculous in his 

theology’ Journal of Religion and Psychical Research 26, October 2003, pp.198ff. 

18

 SSB (6) 77 (1976) [p.113 in the online version]. 

19

 C (1968-78)  XXI 66 

20

 Sathya Sai Baba (9-6-1974) S12 38:227 

---

1

1

.

.

2

2

I

I

n

n

d

d

e

e

c

c

e

e

n

n

t

t

D

D

e

e

s

s

c

c

e

e

n

n

t

t

4

4

3

3

Charles Keyes (1982:4), writes that ‘the miracle is a secondary rather than a pri-

mary sign of charisma; it serves to validate and support a religious role, but cannot 

initiate it’.  More specifically, McDaniel (1989:262) goes on to conclude from her 

study of a number of Hindu religious leaders that: ‘Miracles were one proof of ava-

tar status, but they were not required’.   

And,  rather  than  miracles,  the  central  issue  in  all  of  the  three  statements  of 

Sathya Sai Baba that I have just quoted, seems to be his religious role—his ‘divin-

ity’, his identity as ‘the Avathaar’.  He goes on from his claim that his ‘miracles’ are 

‘not miracles’ and do not ‘prove Divinity’ to state that: ‘Baba’s endless work in all 

the worlds—easy, no weight, always happy—that is the ‘miracle’, and this recalls 

traditional  descriptions  of  the  idea  of  the  līlā,  the  “play”,  of  the  avatars.    Freda 

Matchett (2005:174,173), in a recent study that touches upon traditional represen-

tations of this phenomenon writes that: ‘līlā is to be seen not so much as one pos-

sible  purpose  of  the  Lord’s  avatāras

21

 as  a  quality  which  inheres  in  the  avatāras

and in their actions, whatever their purpose may be’; ‘Even removing the earth’s 

burden

22

 is not a hard task… it is something which can be done līlayā (either ‘in 

play’ or ‘with ease’)’.  In any case, the most prominent genres of miracles associ-

ated with Sathya Sai Baba are themselves evocative of his divine persona.   

By far the most common magical power attributed to Sathya Sai Baba is an abil-

ity to materialize sacred ash, known  as vibhūti, which he regularly distributes to 

his followers as a panacea.  The very name vibhūti is identical to a generic term for 

magical “powers” as given in some traditional works

23

; there is an important sense 

in  which  the  supposedly  magical  origin  of  this  substance  is  implicit  in  its  name.  

But, as Daniel Bassuk (1987b:101), writing on avatars in general, states: 

Vibhuti is related to Vishnu’s universal power, for in the Mahabharata Vishnu [“the 

“pervading” deity (see p.182)] is often called Vibhu, a reference to his imperishable 

source of existence. The substantive form of Vibhu is Vibhuti.  

Since, as we will see, Viṣṇu is the deity most strongly traditionally associated with 

the avatars, Sathya Sai Baba’s production of vibhūti can be taken, as Bassuk inter-

prets it, as an element of his avatar identity.  David Bowen (1985:268), surveying 

traditional symbolic associations of vibhūti, concludes that: ‘The various elements 

in the connotation of the term vibhuti …suggest a focus on the empirical articula-

tion  of  divine  glory  and  power’.    Some  of  Sathya  Sai  Baba’s  own  views  affirm 

21

 Cf. p.68 below. 

22

 See p.136 below. 

23

 See, e.g., “Vyāsa’s” Yoga-bhāsya on Yoga-sūtra 3:55. 

---