Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

3

3

6

6

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

believed by his followers to emphasize his ‘extraordinary nature’

48

), but he says of 

Kṛṣṇa too: ‘On his bare chest, there was a mole which could be clearly seen, an in-

evitable mark of all Avathaars, including the Sais’

49

.  Similarly, he claims that, like 

Shirdi Sai Baba, he will often ‘take on’ an illness that one of his devotees would 

have otherwise had to suffer

50

, and whilst, as we will see (p.277), such behaviour 

is typical of practitioners of ecstatic religion, he adds that: ‘All avatars have taken 

on illness.  These  things  are  not recorded’

51

 (as  indeed,  in  traditional accounts  of 

the avatars, they are not).   

Moreover, even when some of these alignments of himself with earlier avatars 

do  tally with  some of the details traditionally ascribed to these figures,  this does 

not, necessarily, mean that such details  misrepresent  the facts in  his own  case

52

.  

Thus,  he  portrays  an  independently  attested  to  period  of  withdrawal  and  intro-

spection in his early life as characteristic of ‘all Avathaars’ (Rāma, at least, is tradi-

tionally believed to have gone through such a period—see p.249).  Or he belittles 

those who imitate his style and dress

53

,  pointing  out that Kṛṣṇa too had such an 

imitator (he did, see p.183).  Or he asks: 

Have you ever seen a picture of Rama or Krishna sporting grey hair? Have you ever 

seen a picture of Krishna with signs of old age? Have you ever seen Him as a grand-

father? All avatars are ever youthful.

54

And he connects this with his own remarkably youthful features.  He even refers to 

one  of  Kṛṣṇa’s  famous  morally  ambiguous  stratagems,  averring  that:  ‘All  Avatars

employ such techniques, and Swami too does the same when required’

55

.    

There thus is a sense in which, even in consulting hagiographical accounts, we 

do  encounter  something  of  the  “real”  Sathya  Sai  Baba.    Nevertheless,  over  and 

above what we have just seen, and beyond what Padmanaban has done (or plans 

to do), it is unlikely that I can uncover much more material that might be illumi-

nating in this respect.  Padmanaban’s research was extremely thorough, and whilst 

48

 Rigopoulos (1993), p.101. 

49

 Sathya  Sai  Baba  (6-9-1963)  S3  21:124  NB  He  elsewhere  identifies  such  a  ‘mole’  with  the  ‘Sri-

vathsa’—one of the traditional insignia of Viṣṇu.  See Sathya Sai Baba (28-8-1994) http://www.sss

bpt.info/ssspeaks/volume27/sss27-23.pdf [19-4-2007], cf., e.g., Bhāgavata-Purāṇa 10:3.9. 

50

 (6-7-1963) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume03/sss03-15.pdf [12-7-2007] 

51

 (27-7-2002) http://sairam19.tripod.com/isc/usa.htm [19-4-2007] 

52

 NB In terms that we will see some scholars to have used in explicating traditional Indian religion, 

these may be “connections through resemblance”, not “transpositions from myth” (see p.185). 

53

 For a list of Sai imitators see http://saicopycats.blogspot.com/ [21-7-2006]. 

54

 http://www.sathyasai.org/discour/2002/d020517.html [19-4-2007] Cf. Prabhupāda (1982:210). 

55

 Sathya Sai Baba (18-5-2000) http://www.eaisai.com/baba/docs/d000518.html [19-4-2007] 

---

1

1

.

.

1

1

O

O

r

r

i

i

e

e

n

n

t

t

a

a

l

l

O

O

b

b

j

j

e

e

c

c

t

t

i

i

v

v

i

i

t

t

y

y

3

3

7

7

I should note, for those who might be interested, that he most likely has some in-

teresting unpublished material in his archives, I am not in a position to access this.   

In any case, as Babb (1986:162) goes on to write: 

the humanly real Sathya Sai Baba is not of greatest interest…. the most interesting 

Sathya Sai Baba, and in a sense the most real too, is the one who is worshipped by 

his devotees. This Sathya Sai Baba is what is known as an avatār, a ‘descent’ of God 

to  earth… At  this  level,  the  extravagances  of hagiography are not  an  impediment, 

but an important aid to discovery.  

I  would  add  that,  as  I  asserted  to  be  the  case  with  Sathya  Sai  Baba’s  speeches, 

there is an important sense in which these “extravagances of hagiography” are ap-

proved of, and often even instigated by, Sathya Sai Baba himself.   

In fact, as Padmanaban (2000:199) writes: 

Baba’s  teacher  at  Bukkapatnam  School,  V.C.Kondappa,  wrote  the  first book in  Te-

lugu on Sri Sathya Sai Baba, entitled Sri Sayeeshuni Charitra (1944)….  Baba asked 

him to stay up alone one night at Puttaparthi and had narrated the life story of the 

first 16 years of Shirdi Sai, as well as details of His own life….  N.Kasturi mentions 

that  he…  had  leant  heavily  on  material  in  this  book  for  his  biography  Sathyam 

Sivam Sundaram. 

Sathya Sai Baba himself is thus a major source of the material that has found its 

way  into  his  official  biography  (upon  which  most  other  accounts  draw)  and  we 

will see that he has much supplemented this fund of material by narrating auto-

biographical  (or,  more  often,  “autohagiographical”)  anecdotes  in  his  speeches.  

This,  as  we  will  see,  is  quite  unusual—more  commonly,  it  is  devotees  who  foist 

hagiographical  extravagances  upon  their  characteristically  reticent  masters.    The 

“most  real”  Sathya  Sai  Baba  is  thus  even  more  “real”  (at  least  in  psychological 

terms) than Babb imagines.

There is, then, some reasonably “objective” basis for my investigation, and we 

saw earlier in this section, my topic does seem to be of some genuine objective im-

portance  (in  a  cross-cultural  societal  sense,  if  not  at  a  universal  level)  over  and 

above its obvious subjective importance to me.  The suggestion that I noted from 

Gerson seems valid in this instance, and from Sathya Sai Baba’s non-dualistic per-

spective  too,  after  the  philosophical  line  quoted  at  the  head  of  this  section  (an-

other sort of “oriental objectivity”) this is perhaps only as it should be.  Moreover, 

as we  will see in the next section, Sathya  Sai Baba’s avatar persona is  of further 

“objective” import in that it is intertwined with a number of major scandals that 

have recently drawn worldwide attention to him.   

---