Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

3

3

8

8

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

1.2 Indecent Descent? 

Unfortunately, even when the Formless Absolute assumes a form, there are persons, who 

impelled by their own attitudes, attribute their own human foibles to the Avatar.

1

One  of  the  first  things  that  Sathya  Sai  Baba  said  in  my  first  interview  with  him 

was: ‘Boys are being paid to say bad things about Swami’ (pointing at myself and 

another twenty-something year old devotee).  At the time, I had little idea what he 

was talking about.  Living an insulated life at the ashram, I was unaware of the al-

legations of sexual abuse against Sathya  Sai Baba that were making headlines in 

the outside world.  In September 2000, the Organisation had suffered a major set-

back when UNESCO withdrew at the last minute from an International Conference 

hosted at Puttaparthi on ‘Strengthening Values Education’

2

—due to a recent bout 

of allegations on the internet

3

 against Sathya Sai Baba of paedophilia and sexual 

abuse

4

.  Such allegations are nothing new, first surfacing in the 1970s, but it seems 

that they are now beginning to be taken seriously.  The US State Department re-

cently  published  an  official  warning  that  all  young  male  travellers  to  Andhra 

Pradesh ought to beware of ‘a prominent local religious leader’

5

, and a motion was 

put  before parliament  in  the  UK  to warn  all British citizens against going  to  see 

Sathya Sai Baba

6

.  Such responses are largely due to the efforts of ‘concerned for-

mer devotees of Sathya Sai Baba’ who have put up a number of websites seeking 

to inform devotees and the general public of what they consider to be Sathya Sai 

Baba’s many misdemeanours. 

All  of  this  makes  Sathya  Sai  Baba  a  topical  and  controversial  figure,  and  this 

provides  further  justification  for  my  decision  to  focus  upon  him—all  the  more 

since,  as  the  quotation  at  top  here  indicates,  he  sometimes  invokes  his  religious 

persona in defending himself from such criticisms.  In this instance, he refers to his 

self-proclaimed identity as “the avatar”, and his critics too, have sometimes framed 

1

 Sathya Sai Baba (24-3-1991) S24 6:55  

2

 See:  http://www.unescobkk.org/Media  Advisory.htm  [15-09-2000]  NB  As  Eleanor  Nesbitt  and 

Ann Henderson (2003:85) note, such ‘adverse publicity about Sathya Sai Baba’ similarly resulted in 

the  postponement in 2001 of a Sathya Sai Education in  Human Values training course in  the  UK.  

Since,  as  intimated  earlier,  education  programmes  of  this  type  are  central  to  Sathya  Sai  Baba’s 

global mission, setbacks of this kind are a serious problem for his organization.   

3

 On this see http://www.saiguru.net/english/articles/02ssbinternet.htm [19–2–2006] 

4

 For  other  examples  (ex-devotee  viewpoints)  see:  http://www.saiguru.net/english/articles/02

guruaccused.htm [19–2–2006]; http://home.no.net/anir/Sai/enigma/SaiSex.htm [29-7-2006]. 

5

 See, e.g., http://home.hetnet.nl/~ex-baba/engels/letters/glendoreen.html [3-8-2006] 

6

 See, e.g., http://home.hetnet.nl/~ex-baba/engels/shortnews/motion886.html [3-8-2006] 

---

1

1

.

.

2

2

I

I

n

n

d

d

e

e

c

c

e

e

n

n

t

t

D

D

e

e

s

s

c

c

e

e

n

n

t

t

3

3

9

9

their attacks in religious terms.  He has been strongly denounced by some Chris-

tian  individuals  and groups,  even  being cast  in  the  roles  of  Devil

7

 and  Antichrist 

(see p.32 above).  In the mid 1970’s an American Sai-devotee by the name of Tal 

Brooke became disillusioned with Sathya Sai Baba and converted to Christianity, 

writing a series of books about his former guru with titles such as Lord of the Air

(titled after a biblical epithet of Satan) and Avatar of Night

8

.   

Behind  this  are  Christian  beliefs  in  the  uniqueness  of  Jesus  Christ  as  the  one 

and only Incarnation of the one and only God (who “tolerates no rivals”).  These 

present an obvious conflict with Sathya Sai Baba’s claims to be “the avatar”.  Ani-

mosity arising from such beliefs is nothing new—Geoffrey Parrinder (1970:13), au-

thor  of  a  comparative  study  of  Hindu  avatar  and  Christian  Incarnational  ideas, 

cites an observation by Aldous Huxley that: 

because Christians believed that there had been only one Avatar [i.e. The Incarna-

tion of God in the person of Jesus Christ], Christian history has been disgraced by 

more and bloodier crusades… than has the history of Hinduism and Buddhism. 

Whilst, as Parrinder goes on to say, the particulars of this assertion ‘can be criti-

cized on grounds of theology and history’, he notes that ‘other people have  said 

much the same [as Huxley]’, and it is not without some justification that a general 

(fundamentalist)  Christian  tendency to  (verbally) attack  other  religious  traditions 

may be identified today

9

.   

Brooke  was  the  first  person  to  call  attention  to  alleged  sexual  encounters  be-

tween Sathya Sai Baba and young male devotees, and it might be tempting to see 

this  as  a  reflection  of  a  general  (fundamentalist)  Christian  antagonism  towards 

homosexuality.    But  such  stories  cannot  be  easily  dismissed  as  fabrications,  for 

similar (and worse) accusations have since been made against Sathya Sai Baba by 

(in addition to Christian detractors

10

) secular skeptics and even academics.  In ad-

7

 See, e.g., http://www.saiguru.net/english/articles/02guruaccused.htm [19–2–2006] 

8

 See, e.g., R. T. Brooke, Lord of the Air (Berkhamsted, Lion Publishing, 1976) [Avatar of Night is a 

revision of this work].  NB On Tal Brooke see also Howard Levin (1995), pp.147ff. (et passim). 

9

 On contemporary Christian anti-cult ideas, see Douglas Cowan, Bearing false witness: propaganda, 

reality-maintenance, and Christian anticult apologetics (Calgary, University of Calgary, 1999). 

10

 Pro-Sai activist Gerald Moreno documents further Christian opposition to Sathya Sai Baba (http://

www.saisathyasai.com/baba/Ex-Baba.com/christian-atheist-anti-sai-movements.html  [27-7-2006]).  

NB Moreno, though he disavows affiliation with Sathya Sai Baba does have a generally favourable 

disposition to him and other Indian gurus.  He writes: ‘I was a devotee from the age of 18 to the age 

of 25. I had/have basic philosophical differences of opinion, with several aspects to SSB’s teachings 

(in particular, God Concepts & Karma), and I left the Sai Movement for that reason. Nevertheless, I 

have  had  many  beautiful,  powerful  and  spiritual  experiences  with  SSB,  as  I  have  had  with  many 

other  spiritual  personalities’  (http://www.saisathyasai.com/baba/Ex-Baba.com/faq.html  [14-7-

---