Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

4

4

4

4

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

this—he portrays the “materialisation”  of vibhūti, both in his physical  presence

24

and upon pictures of him at remote distances

25

, as evidence of his Divinity: ‘In or-

der to make known My majesty  and My glory as the Divine that has  Incarnated, 

miraculous happenings of an amazing nature do take place in certain areas’

26

. 

Similar to Sathya Sai Baba’s representations of the symbolism of vibhūti, are his 

descriptions  of  the  significance  of  his  regular  “materializations”  of  ovoid  idols 

known as liṅgams (“signs”).  Swallow (1982:146-147) describes Sathya Sai Baba’s 

supposedly magical production of these (preceded by his producing large quanti-

ties of vibhūti) at the annual ‘Mahāśivarātri Festival’

27

: 

He  joins  the  singing until  his  voice  breaks  and he appears  to  be undergoing  great 

physical distress. After some minutes he regurgitates a small lingam which devotees 

believe has formed inside his body.  

And Sathya Sai Baba, invoking folk-etymology, states that: 

Lingam means, that in which this jagath (world of change) attains laya (mergence or 

dissolution), Leeyathe. All Forms merge in the Formless at last. Shiva is the Principle 

of  the  Destruction  of  all Names  and  Forms,  of  all entities  and individuals.  So,  the 

Linga is the simplest sign of emergence and mergence [(2-1969) S9 3:14].  

This tallies with his above-cited description of the significance of vibhūti. 

As  indicated  here,  liṅgams  are  especially  associated  with  the  deity  Śiva,  but, 

Sathya Sai Baba makes a point of noting some association also with Viṣṇu, the de-

ity who, as mentioned above, is more often associated with avatars: 

the Sivalinga installed by Sri Rama in Ramesvaram, a pilgrim centre in Tamilnadu 

[Fig.3a]. Rama, being Vishnu Himself, proved that He and Siva are basically one and 

the same by installing a Sivalinga [SO1 2:6.125].  

Sathya  Sai  Baba  also  explicitly  presents  his  production  of  liṅgams  as  ‘an  an-

nouncement  of  the  advent  of  the  Avatar’,  describing  these  objects  as  ‘the  Swa-

swaruupa  (the  real  Form  of  the  Reality)’

28

.    There  may  be  influences  from  folk-

religion  here,  for  Günther-Dietz  Sontheimer  (1997:315-316),  surveying  ‘some

24

 E.g. R.K.Karangia, God Lives in India (Prashanthi Nilayam, Sai Towers, 1997), p.12. 

25

 NB  As  Babb  (1986:180)  notes,  “remote  materializations”  play  an  important  role  in  Sathya  Sai 

Baba’s cult, in that they ‘contribute to its remarkable ability to sustain its energy despite the physical 

remoteness of  its  presiding deity’ and,  in  light of  Sathya  Sai  Baba’s  statement  here, we  may here 

confirm Babb’s hypothesis that ‘Sathya Sai Baba does not disclaim association’ with such events. 

26

 Sathya Sai Baba (22-11-1970) S10 35:234  

27

 NB  Haraldsson  (1997:248,n1)  notes  that:  ‘A  swami  in  Sri  Lanka,  Swami  Premananda,  has  also 

performed this  feat  during  the  Shivaratri  festival’,  and  he  cites  C.T.K.Chari  (1973)  on  this.    More 

recently, Sri of Kaleshwar of Penukonda has performed this feat (http://alxindia.blogspot.com/2004

/11/miracle-of-miracles-atma-lingams.html [20-3-2008]). 

28

 Sathya Sai Baba (26-2-1968) S8 8:34 

---

1

1

.

.

2

2

I

I

n

n

d

d

e

e

c

c

e

e

n

n

t

t

D

D

e

e

s

s

c

c

e

e

n

n

t

t

4

4

5

5

terms which are ubiquitous in the practice of Maharashtrian folk cults and which 

also  have  their  equivalents  in  other  regions  and  languages’,  writes  of  the 

‘svayaṃbhū [self-born

29

] liṅg’, through which ‘the [folk] god shows himself (sva-

rūpa) for the first time spontaneously, to his devotee… in the form of a stone’.  I 

will further discuss the symbolism of the liṅgam at a later stage (p.167 below); for 

now, it is enough to note that Sathya Sai Baba links it to his avatar persona.

Sathya Sai Baba’s avatar persona, then,  is clearly of paramount importance to 

him, and this emphasis is generally reflected in the views of his devotees and de-

tractors.  Haraldsson (1997:210) writes of a controversy that flared in the Indian 

press in 1976 after Sathya Sai Baba refused to submit to a proposed clinical testing 

of his miracles (by Indian academic sceptics) that: ‘The controversy was not only 

about whether Baba can really perform miracles.  For many people the more ap-

propriate  question  was,  is  he  God?’    And  Smriti  Srinivas  (2001:303)  similarly 

notes that Sathya Sai Baba’s popularity ‘has as much to do with the construction of 

Baba as a cosmic avatar with a world mission as with that of an accessible magus’.    

Specifically, in this last regard, I would point out that, each year, ‘Avatar Decla-

ration Day’—said to be the anniversary of Sathya Sai Baba’s first proclamation of 

his divine identity

30

—is commemorated at his ashram

31

, and one only need consult 

the official website of the international Sathya Sai Baba Organization to see that, 

of  the  hundreds  of  discourses  that  Sathya  Sai  Baba  has  given,  four  in  which  he 

most strongly proclaims his divine identity are given special prominence

32

.  More-

over,  Babb  (1986:183),  who  we  saw  proclaiming  the  paramount  importance  of 

Sathya Sai Baba’s miracles, himself acknowledges that: 

it  is  possible  to  ‘believe’  in  the  miracles  without  believing  in  Sathya  Sai  Baba.  

…What is most important is not belief in the miracles, but what devotees come to 

believe  about  the  miracles….  The  very  first  thing  that  must  be  understood  about 

Sathya Sai Baba is that he is, in every sense that matters, a deity to his devotees.  

And it is not merely ‘to his devotees’ that Sathya Sai Baba is a deity—this would 

apply to most modern Hindu gurus.  As Babb (1986:166) further points out, what 

is unusual about him, is that his ‘assertion of divine status is expressed in the first 

29

 NB Despite Sontheimer’s assertions of the folk status of these ideas, they echo vedic views.  Gonda 

(1965:147) writes that: ‘According to  ṚV.  10,121  the anonymous primeval Being became a golden 

germ, which was deposited in the waters which produced the first god; according to Manu 1,9 this 

seed became a golden egg, in which the Self-existent was born as Brahmā the creator’. 

30

 See p.288 below. 

31

 See http://www.srisathyasai.org.in/Pages/AshramInfo/Avatar_Declaration_Day.htm [11-3-2007] 

32

 See http://www.sathyasai.org/discour/content.htm [11-3-2007] 

---