Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

6

6

0

0

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

regard to his actions.  Babb concludes that ‘the very haphazardness of Sathya Sai 

Baba’s acts—magical or not—becomes a kind of evidence in support of his claim to 

divinity’.  And Sathya Sai Baba himself seems to actively encourage such percep-

tions, in this case explicitly aligning himself with Kṛṣṇa: 

It  is  only when Yasodha  found  every length  of rope  a  little  short  to  go  round His 

belly that she discovered He was the Lord. So too, you will realise every description 

of My Mahima (Divine Glory) a little too short of the actuality; and then you will get 

convinced.

13

The  reference  here  is  to  traditional  stories  in  which  Kṛṣṇa’s  mother  attempts  in 

vain to bind the child Kṛṣṇa in order to stop him getting into mischief, before fi-

nally recollecting his divine nature—upon which he allows himself to be bound.

14

There thus is  a  sense in which Sathya Sai Baba does portray himself as being 

comprehensible, but, as he elsewhere makes clear, this is not the type of compre-

hension that we are seeking here; rather, it is an assertion of traditional beliefs in 

the spiritual unity of human and divine (cf. p.13 above): 

when Divinity comes down as Avathaar (divine incarnation), man is unable to pierce 

the veil and revere the Divine. …Only those who are aware of the current within, 

the Aathma, can identify the Source of Power before them [(7-1974) S12 42:246]. 

Indeed, he explicitly states his view that the purpose of the avatar is to make ‘man 

aware of Him in him, when He finds him desperately searching outside of himself 

for  Him  who  is  his  very  core’

15

.    This  again  echoes  traditional  portrayals  of 

Kṛṣṇa—Bhāgavata-Purāṇa,  a  “classical”  scriptural  synthesis  of  Kṛṣṇa  mythology 

and theology, has Kṛṣṇa addressed as follows: 

How pitiable is the ignorance of these ignorant people that they consider you, their 

real self, as other (different from themselves)… And thus they think that their real 

self is to be searched for outside in external objects.

16

As we will see, Sathya Sai Baba’s often seem to draw his ideas from such works. 

My attempts to contextualize Sathya Sai Baba’s popular orations with respect to 

“classical” traditions that were written down many centuries ago might plausibly 

be seen as problematic, but as Sumit Sarkar (1997:317-318) observes: 

Historians  in  recent  years  have  been  moving  away  from  sharp  elite/popular,  tex-

tual/oral disjunctions towards an understanding of ways in which elements of high 

textual culture could sink into and intermix with predominantly oral practices. 

13

 (23-2-1958) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume01/sss01-05.pdf [12-7-2007] 

14

 See, e.g., Bhāgavata-Purāṇa 10:9.14-20. 

15

 Sathya Sai Baba (24-12-1980) S14 60:386 

16

 Tagare (1978), Part IV, p.1346. 

---

1

1

.

.

3

3

E

E

x

x

p

p

l

l

a

a

i

i

n

n

i

i

n

n

g

g

E

E

m

m

b

b

o

o

d

d

i

i

m

m

e

e

n

n

t

t

6

6

1

1

Sarkar notes that, though illiterate, Ramakrishna (1836-1886), who we will see to 

be a figure closely comparable to Sathya Sai Baba:  

could  have  relatively  easy  access  to  ‘high’  knowledge,  despite  poverty and  lack  of 

formal education, as he happened to be of Brahman birth. …[Moreover, he] could 

imbibe mainstream Hindu traditions through watching folk theatre performances of 

epic and puranic tales… and he soon started acting them out himself with friends. 

And  we will see that, whilst Sathya  Sai  Baba  is not of Brahmin birth

17

,  his caste 

has traditionally fulfilled Brahmin roles, in fact being charged with remembrance 

and  transmission  of  mythology  (and,  evidently,  dramatization  of  the  same).  

Sathya Sai Baba, despite a lack of formal religious education, grew up surrounded 

by “high” traditions, and it is thus no surprise that references to these constitute a 

significant portion of the subject matter of his discourses and writings. 

This said, the chain of transmission linking such ideas to Sathya Sai Baba is not 

always  direct.    As  we  will  see,  there  is  evidence  that  the  ideas  of  figures  like 

Ramakrishna—modern  figures  who  have  identified  themselves  as  avatars—have 

themselves influenced Sathya Sai Baba’s thinking.  We may thus provide some fur-

ther  context for understanding Sathya  Sai Baba’s claims by referring to such fig-

ures.  In regard to the issue at hand, for example, we may note that, like Sathya 

Sai Baba, Ramakrishna (1965:216-219) avers that it is very difficult to understand 

or even recognise an avatar; Aurobindo (1958:410) holds that ‘it is impossible for 

the limited human reason to judge the way or purpose of the Divine’; and Meher 

Baba was believed to be ‘inscrutable, imponderable, and totally unpredictable’

18

.  I 

will  say  more  of  these  figures  and  their  relationship  to  Sathya  Sai  Baba  in  due 

course.  They are important in that they constitute a modern milieu within which 

Sathya  Sai  Baba’s  avatar  claims  can  be  better  understood.    And  there  are  some 

other significant areas of influence that will also be worthy of our consideration; I 

will hint at some of these towards the end of this section in the process of consid-

ering another example of Sathya Sai Baba’s ideas. 

17

 On Sathya Sai Baba’s caste see Section 2.2.  NB Bharati (1981a:54) erroneously describes Sathya 

Sai Baba as ‘a brahmin of low literacy’, but he has written several books, and, whilst it its true that, 

as Haraldsson (1997:142) notes, some of his close devotees testify that he does not read newspapers 

[cf. Aitken (2004:152)] and ‘never had a book in his room’—this does not necessarily imply a lack 

of ability on Sathya Sai Baba’s part.  Indeed, he treats this as an ethical issue—referring to newspa-

pers as “nuisance papers”, or condemning novels as a “debilitating” waste of time.  And Haraldsson 

(1997:184) writes of the first edition of his own book, a courtesy-copy of which he sent to Sathya 

Sai  Baba:  ‘My  impression  was  that  he  had  read  it  with  interest.    He  complimented  me,  but  also 

complained that I had in some instances been misinformed’ (for some of the instances in question—

which cast Sathya Sai Baba in a bad light—see pp.54,209ff.). 

18

 Daniel Bassuk (1987b), p.83. 

---