Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

5

5

8

8

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

the avatar, and the “story” of Sathya Sai Baba as told in English-language works 

that have been published on him.  A less ambiguous subtitle for my study might 

have been: “a history of some ideas of the avatar as pertaining to the persona of 

Sathya  Sai  Baba,  and  vice  versa”,  but  in  this,  all  poetry  (and  the  reference  to 

Sathya Sai Baba’s remarks on “His story”, see p.24 above) are lost.  At least in the 

domain of titles, some poetic license is surely permissible. 

In order to demonstrate something of my approach, I will briefly take up here 

the passage from one of Sathya Sai Baba’s speeches that I quoted at the head of 

this section—his proclamation of the impossibility of “explaining” his avatar iden-

tity.  He elsewhere makes the same point more bluntly:  

Raama  came,  Krishna  came,  Sai  Baaba  came,  this  Puttaparthi  Sai  Baaba  comes  

and challengingly declares that He is all These! How can this be? …You can never 

understand this phenomenon.  That is the understanding you need.  I am incompre-

hensible.

4

Why should Sathya Sai Baba make such declarations?  Some of his devotees evi-

dently  take  them  at  face  value,  as  a  very  real  deterrent  to  intellectual  investiga-

tions of him

5

, and given the controversies mentioned earlier, this could be seen as 

something sinister, but I would suggest here that they are to some extent a conse-

quence of the traditional theological background upon which Sathya Sai Baba of-

ten draws.  We have already seen, and indeed will see throughout this study, that 

whilst he may appear to give certain details about a situation, he sometimes has a 

non-dualistic theological agenda in doing so—this, not the veracity of any particu-

lar  statement  he  may  make,  often  appears  to  be  his  primary  concern.    Perhaps, 

rather than declaring his own intuitive knowledge of his incomprehensibility, he is 

primarily promoting this agenda. 

Ideas of the ultimate incomprehensibility of the spirit (ātman) have a long his-

tory  in  Indian  religious  traditions,  and  Sathya  Sai  devotee  M.N.Krishnamani 

(2001:9)  quotes  a  verse  from  the  Kena  Upaniṣad  [2:3]  describing the  ātman  in 

terms  that  closely  parallel  Sathya  Sai  Baba’s  point  in  the  passage  that  I  cited: 

‘Those who have known Him and have known that He cannot be known, alone have 

known  Him  properly’.    More  to  this  effect,  Jan  Gonda  (1965:147)  cites  another 

upaniṣadic  description  of  the  ātman:  ‘Unconceivable,  …profound,  mysterious, 

…secret,  …unknowable,  …indescribable’,  and  Sheldon  Pollock  (1991:40)  notes 

that  incomprehensibility  is  central  ‘to  ancient  myth  and  to  the  understanding  of 

4

Sathya Sai Baba (10-1961) S2 22:112-113 

5

 See, e.g., Ruhela (1985), p.2; A.N.Haskar, cited in DI 141. 

---

1

1

.

.

3

3

E

E

x

x

p

p

l

l

a

a

i

i

n

n

i

i

n

n

g

g

E

E

m

m

b

b

o

o

d

d

i

i

m

m

e

e

n

n

t

t

5

5

9

9

the divine in early Indian thought’—connecting this with the avatar traditions:  

an attempt is made to give expression to the incomprehensible character of the di-

vine, whereby we can begin to understand that it does not exist within the world of 

nature… that it is not constrained by the limits of the possible….  

Indeed, some traditions quite literally describe their avatars as ‘incomprehensible’, 

or ‘inconceivable’

6

.  Perhaps Sathya Sai Baba is here drawing upon such traditions. 

On top of this is a sense of incomprehensibility that derives from the very na-

ture of the avatar as an idea in itself—as connoting a finite, human, embodiment 

of an infinite omniscient deity.  Sathya Sai Baba says of himself: 

Students are sometimes confused. They feel, if Swami is God, will He do this or that. 

How can you decide what God should do? No one has the authority to question the 

powers of God.

7

And Pollock (1991:19,20) inadvertently parallels him in asking: 

What… are the standards for deciding whether behaviour is reasonable and logical 

in the case of a being so resolutely unreasonable and illogical as a human embodi-

ment of divinity? 

‘What is “contradictory” in the behaviour of “human incarnations,”’ says Pollock, 

‘may only be so according to a narrow theological rationalism’ imposed by West-

ern  interpreters  upon  Indian  traditions  for  which  these  same  “contradictory”  as-

pects ‘have so often been a source of religious mystery and the object of theologi-

cal reflection’.  To give some concrete examples, Sathya Sai Baba says that, whilst 

he is sometimes ‘tender’ and compassionate, he must sometimes ‘punish’ or ‘criti-

cize’ his devotees due to the presence of both ‘mother and father… Shiva Shakthi’ 

aspects in his avatar

8

; or he excuses his occasional (‘pretend’) outbursts of anger

9

and/or  wilful  disregard  of  people

10

 as  being  ‘solely  to  correct  the  erring  devo-

tees’—just ‘love in another form’

11

.  Some of this echoes traditional portrayals of 

Kṛṣṇa as ‘having acted as though angry’ in order to correct wayward souls

12

. 

Babb (1986:186ff.)  writes  on  the implications of such a  philosophy, observing 

that Sathya Sai Baba’s perceived indeterminacy is ‘crucial’ to many devotees’ un-

derstandings of his divinity, as it allows for an almost total lack of accountability in 

6

 See: Bhagavad-Gītā 7:26, 8:9 (“acintya”), 10:15; Bhāgavata-Purāṇa 10:70.38, 10:16.46, 10:48.27 

7

 (23-11-1999) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume32/sss32p2-16.pdf [16-5-2007] 

8

 SSB 74, 288 

9

 (2-10-2000)  http://www.eaisai.com/baba/docs/d001002.html [12-7-2007] 

10

 (27-9-1987) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume20/sss20-22.pdf [12-7-2007]  

11

 (11-2-1964) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume04/sss04-04.pdf [12-7-2007] 

12

 See, e.g., Laine (1989), p.221. 

---