Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

1

1

.

.

1

1

O

O

r

r

i

i

e

e

n

n

t

t

a

a

l

l

O

O

b

b

j

j

e

e

c

c

t

t

i

i

v

v

i

i

t

t

y

y

2

2

9

9

with my objects of study than I might otherwise be, I ought to be more “objective”. 

There are also a number of features of Sathya Sai Baba’s philosophy, to which I 

am committed, that can only contribute to my objectivity as a scholar.  The Sathya 

Sai Service Organization is a non-proselytizing sect—formal publicity (excepting of 

special events) is banned, and Sathya Sai Baba has even said that he has ‘not come 

to found a new creed, to breed a new faction, to install a new God’

23

.  I ought thus 

to have no motive to attempt to convert my readers.  Nor ought I to have any mo-

tive to portray Sathya Sai Baba in an unrealistically positive light, for he says: ‘I do 

not appreciate your extolling Me, describing My glory.  State the facts.  That pro-

duces joy.  It is sacrilege to state more or less’

24

.  Moreover, as a Sai devotee, I am 

supposed to be committed to the ideal of truth—‘voicing the seen exactly as seen, 

the  thought  exactly  as  it  formed,  the  deed  exactly as  done’

25

—and  to  not  being 

guided  in  my  actions  by  predilections

26

,  likes  or  dislikes

27

,  desire  for  success,  or 

fear of failure

28

.  I am supposed to be detached, adopting the attitude of a witness 

to my internal and external world

29

 and am urged not to identify with any of the 

transient phenomena that I encounter therein

30

.  At the same time, I am supposed 

to see myself in all

31

, to ‘understand others and sympathise with them’

32

, and to 

thoroughly consider ‘all points of view’ before drawing conclusions

33

. 

But  perhaps  my  very  choice  of  topic,  my  decision  to  focus  upon  Sathya  Sai 

Baba,  in  itself  constitutes  a  major  compromise  to  my  objectivity?    Here  I  would 

draw  upon  an  observation  by  another  scholar  and  (one  time)  Sathya  Sai  Baba 

devotee,  Greg  Gerson  (1998:2,31),  who  cites  a  recent  work  on  what  has  been 

called  “heuristic  methodology”  to  the  effect  that  ‘a  research  problem  or  issue 

which  matters  deeply  to  the  investigator  will  undoubtedly  also  have  significance 

on a  societal  and  perhaps  even  universal  level’.    Certainly,  due to  the  sheer size 

and diversity of Sathya Sai Baba’s following (highlighted by Figures 4 & 5 below), 

23

 Sathya Sai Baba (21-6-1979) S11 45:290-291  

24

 Sathya Sai Baba (10-1961) S2 22:115 

25

 (5-12-1985) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume18/sss18-26.pdf [7-3-2007] 

26

 Sathya Sai Baba (19-8-1965) S5 36:203 

27

 Sathya Sai Baba (23-11-1962) S2 49:274  

28

 Sathya Sai Baba (6-3-1977) S13 29:189  

29

 Sathya Sai Baba (8-12-1964) S4 52:298,299 

30

 See, e.g., Sathya Sai Baba (22-5-1992) S25 20:222,223  

31

 See, e.g., Sathya Sai Baba (7-7-1963) S3 16:97  

32

 Sathya Sai Baba DV 75 

33

 Sathya Sai Baba C XLVI 125-126  

---

3

3

0

0

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

my general topic is of significance at a societal level, and, as I will go on to show, 

the  magnitude  and  complexity  of  his  religious  persona,  upon  which  I  will  more 

specifically focus, is commensurate with this following.  

The majority of Sathya Sai Baba’s followers are Hindu and of Indian ethnicity, 

and seem to regard him as an “avatar” (a “descent” of a deity) akin to the most re- 

Fig.4 The author carries the New Zealand flag in a parade of delegates representing more than a 

hundred countries in front of a crowd of at least quarter of a million Sai devotees assembled in the 

Hillview Stadium (see Fig.2b above) to celebrate Sathya Sai Baba’s 75

th

 birthday in November 2000. 

Fig.5 An aerial photo of the crowd in the Hillview Stadium on Sathya Sai Baba’s 70

th

 Birthday. 

---

1

1

.

.

1

1

O

O

r

r

i

i

e

e

n

n

t

t

a

a

l

l

O

O

b

b

j

j

e

e

c

c

t

t

i

i

v

v

i

i

t

t

y

y

3

3

1

1

vered figures of this type in traditional Indian scriptural works.  But his appeal is 

by no means exclusive to Indians, and indeed the sight of large groups of pilgrims 

from such unlikely quarters as China, Spain, South America, and Eastern Europe is 

not an uncommon one at his ashram.  Followers from a Christian background tend 

to identify him with the “rider on the white horse” from the Biblical book of Reve-

lation or the “Cosmic Christ” of more recent Christian theology

34

.  Some Muslims 

claim him to be the long-awaited Mahdī, the Messiah of Islam

35

, and in Sri Lanka 

he has a Buddhist following who view him as the next Buddha

36

.  Sathya Sai Baba 

certainly encourages the former of these identifications, perhaps due to its parallel 

with prophetic descriptions of the expected final avatar of Hindu lore

37

, but he has, 

as far as I am aware, made no reference to the latter two claims.  Indeed, he does 

not always jump at the opportunity to portray himself as the fulfilment of foreign 

religious traditions.  Some Jewish devotees are reported to have once asked him: 

Q: 

Is Sai the Messiah of the Jews? 

Sai: 

That is not for Swami to say. That must be determined by you. The real Messiah 

is the totality of good. Sai is not any particular thing. He is everything [MBI 192]. 

Here, alongside issues of his religious identity, he brings his particular theological 

convictions to the fore.  Whatever the first part of his answer may mean (‘the to-

tality of good’), the last part seems clear as another disavowal of a dualistic reli-

gious  construct (Sai  as Messiah),  similar  to  his dismissal of my above-mentioned 

attempted  definitions  of  ‘Religion’  and  ‘sādhana’.    The  theology  at  work  here  is 

elucidated by another passage from his speeches:  

God is all. He is all forms, His is all names. There is no place where He is not; no 

moment when He is not! Even the devil has the syllable ‘dev’ to indicate his affinity 

[‘dev’ (Sanskrit deva) meaning ‘god’ in many Indian languages].

38

This is an obverse case of the theology of transcendence identified previously—the 

immanence  of  God  is  emphasized  here,  but  to  the  same  non-dualistic  effect.  

Clearly, some of Sathya Sai Baba’s statements bear more than a superficial reading. 

This  can,  however,  be  overdone.    Morton  Klass  (1991:94-95)  picks  up  on  a 

milder form of the reasoning in evidence above, quoting Sathya Sai Baba as giving 

an example of the common Hindu ‘equation of “guru”—in principle, any teacher—

34

 See, e.g., Peter Phipps (1996), p.161. 

35

 Sanjay Kant, God Descends on Earth, (Bangalore, Sai Towers Publishing, 1995), p. 17-18. 

36

 C. J. Fuller, The Camphor Flame (Princeton, Princeton University Press, 1992), p.179 

37

 See Section 5.3, p.338 below. 

38

 (23–7–1971) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume11/sss11-29.pdf [9-7-2007]    

---