Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

1

1

.

.

1

1

O

O

r

r

i

i

e

e

n

n

t

t

a

a

l

l

O

O

b

b

j

j

e

e

c

c

t

t

i

i

v

v

i

i

t

t

y

y

2

2

1

1

1.1 Oriental Objectivity 

In truth, the subjective world and the objective world 

are not two; they are only aspects of the One.

1

In 1991, when I was about to begin my studies at the University of Canterbury, I 

had a lot of trouble in deciding which courses to take.  Consequently, I attended a 

number of introductory lectures given by a wide variety of disciplines, in the hope 

that this would help with my decision.  One of these lectures was in Philosophy, 

and during the course of the lecture something occurred which has stuck with me 

ever since.  True to his profession, the lecturer was employing the Socratic Method 

and  asking  the  students  a  number  of  difficult  but  interesting  questions.    One  of 

these questions was: “How can you know if something is true or not?”  This is no 

doubt a good question—and one that has kept philosophers busy for centuries—

but it was the answer that a student gave to this question that struck me as par-

ticularly unusual.  This student said, perhaps only half-seriously, ‘Find an omnis-

cient being, and ask them [sic]’.  To my surprise, the lecturer took this completely 

seriously and said something like, “Yes, Philosophy 103 is for you”.  I thought at 

the time that this was totally fanciful and a complete waste of time, but at least it 

helped with my choice of courses—Philosophy was not for me.   

Only years later, after taking courses in Religious Studies, did I realise that such 

an epistemological procedure was not as unusual as I had imagined it to be, with 

variations upon it being sanctioned by many popular religious groups in the past 

and even today.  I could not have imagined then, that ten years later I would still 

be at University and still be unsure as to what courses I should be studying.  Still 

less could I have imagined that I would travel to India, find a person who claimed 

to  be  omniscient,  and  feel  compelled  to  enquire  of  this  person  what  course  of 

study I should undertake.  But, this, it would seem, was to be my fate.  In October 

2000,  after  spending  four  months  at  Sathya  Sai  Baba’s  main  ashram,  I  was  ac-

corded the rare opportunity of speaking to him in person

2

.   

As I was well aware, Sathya Sai Baba is professed both by himself, and by many 

of his followers, to be omniscient—to know all things.  He is supposed to know all 

1

 Sathya Sai Baba (23-11-1984) S17 29:183 [See ‘Abbreviations’ section, pp.6-7 above]. 

2

 As Palmer (2005:114) writes, ‘a private audience with Baba… [is] highly prized by devotees and is 

considered the high point of not only one’s own visit to the ashram but also of one’s entire life’.  The 

pictures  above  give  something  of  an  indication  of  the  size  of  the  ashram;  the  crowds  at  his  daily 

public  audiences  (darśans)  number,  on  average,  in  the  thousands  (see,  e.g.  Figs.4,5  below);  it  is 

simply not possible for Sathya Sai Baba to give personal attention to all who visit him.   

---

2

2

2

2

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

languages

3

 (including,  for  example,  Russian

4

,  Swahili

5

 and  Maori

6

)  and  indeed 

claims that he ‘knows everything of all things’.  He makes statements like: ‘I know 

your name, your degrees, your profession, your status and your history’

7

—or: 

I  know  everybody.  Not  only  the  students  here  [of  the  university  for  which  he  is 

Chancellor]. I know everybody all over the world. I know the students, their broth-

ers, their sisters, their parents, forefathers -- everybody I know. …I know the mem-

bers of your family. I know your marks in every subject. 

He ought, I thought, to be as good a careers-advisor as any, and I thus intended to 

ask him for some vocational guidance.   

As I was also well aware, however, Sathya Sai Baba claims to often feign igno-

rance in order to give his devotees ‘the satisfaction and joy of being spoken to by 

Him’

8

.  He is notorious for not giving straight answers to questions, and my case 

only served to exemplify this:  

Sai: 

What are you doing? 

Mike: 

What should I do? 

Sai: 

No! No! No!  What are you doing? Next year. 

Mike: 

I have been studying… 

Sai: 

But you failed. 

Mike: 

No. I have finished a B.A., should I do an M.A.? 

Sai: 

What are you studying? 

Mike: 

Religion. 

Sai: 

What is the meaning of ‘Religion’? 

Mike: 

‘Religion’ means ‘to link back to God’… 

Sai: 

No, no, no.  Religion is Realization. 

My  answer  is a  stock one—a  traditional etymology of  this word—popular in the 

New-Age circles I was apt to frequent.  His answer is a quotation from one of the 

most famous Hindu religious leaders of modern times, Swami Vivekananda (1863-

1902)

9

.  Most curiously, Sathya Sai Baba is on record elsewhere as propagating a 

3

 http://groups.yahoo.com/group/saidevotees_worldnet/message/1869 [7-3-2007] 

4

 http://groups.yahoo.com/group/saidevotees_worldnet/message/1876 [3-8-2006] 

5

 http://groups.yahoo.com/group/saidevotees_worldnet/message/1879 [3-8-2006] 

6

 Kura Baker, Treasured Memories (Auckland: Sathya Sai Publications of New Zealand), p.10.  

7

  Sathya Sai Baba (18-9-1985) S18 21:125; (12-4-1959) S1 20:124 

8

 http://groups.yahoo.com/group/saidevotees_worldnet/message/1880  [3-8-2006]  NB  See  also 

http://groups.yahoo.com/group/saidevotees_worldnet/message/1967 [7-3-2007] 

9

 The point here, in the words of Vivekananda, is as follows: ‘Religion is realisation, and you must 

make the sharpest distinction between talk and realisation. What you perceive in your soul is reali-

sation’ [Vivekananda, Complete Works, 10

th

 edition (1970-73), vol.4, p.30]. 

---