Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

1

1

6

6

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

Fig.1 Some of the accommodation blocks at Prashanthi Nilayam, “The Abode of Supreme Peace”, 

Sathya Sai Baba’s main ashram, in the town of Puttaparthi, in the state of Andhra Pradesh, India. 

Fig.2a Puttaparthi: Dozens of hotels and apartment buildings cater for spiritual tourism—the only 

industry.  Part of the ashram is visible inside the rectangle (the rest is behind the hill at left).

Fig.2b Continuation of view to left of Fig.2b to show Sathya Sai Baba’s “Hillview Stadium” and the 

“Sathya  Sai  Institute  of  Higher  Learning”  (now  “Sri  Sathya  Sai  University”—it  was  recently  offi-

cially ranked as the best university in India, and adopted as a national model). 

Figs.2c, 2d & 2e Completion of 360° view (the left of Fig.2e overlaps with the right of Fig.2a): The 

broader environs of Puttaparthi—a sparsely populated section of Chitravathi River Valley. 

---

“

“

H

H

i

i

s

s

S

S

t

t

o

o

r

r

y

y

”

”

a

a

n

n

d

d

t

t

h

h

e

e

H

H

i

i

s

s

t

t

o

o

r

r

y

y

o

o

f

f

a

a

n

n

I

I

d

d

e

e

a

a

1

1

7

7

1. I

NTRODUCTION TO AN 

I

NCARNATION 

You will witness this Puttaparthi becoming Mathura Nagara.  

No one can stop this development or delay it.

17

From June to November of the year 2000, I spent five and a half months  at the 

main  ashram  (“retreat”)  of  Hindu  religious  leader  Sathya  Sai  Baba.    “Prashanthi 

Nilayam” (“The Abode of Higher 

Peace”)  as the  ashram  is  called, 

is a large compound adjacent to 

the town of Puttaparthi, situated 

in a remote corner of the South 

Indian state of Andhra Pradesh.   

My  primary  motivations  for 

visiting this place were personal 

and spiritual

18

, hence I made no 

ethnographic  notes, but, for the 

sake of interest (and honesty), I 

will include in this chapter some 

recollections  of,  and  reflections 

upon,  my  experiences  from  this 

time.    I will  also draw  upon  some of the general  knowledge  of Sathya  Sai  Baba 

and  his  organisation  that  I  have  garnered  from  my  interest  in  and  personal  in-

volvement with these in my home country, New Zealand, over the last 13 years

19

.   

In the first section of this chapter, I will present a memoir of one of my personal 

encounters with Sathya Sai Baba, indicating and discussing, in the process, a sig-

nificant factor in my motivation for undertaking this study—the fact that he per-

sonally  encouraged  me  to  do  so.    I  will  endeavour  to  show  that  the  nature  of 

Sathya  Sai  Baba’s  teachings  (and/or  my  understandings  of  them)  are  such  that 

they ought, if anything, to contribute in a positive manner to my role as an “objec-

tive” scholar—although this ideal has itself been much problematized.  I will dis-

cuss a number of scholarly challenges and responses to this ideal, some of which 

specifically relate to Sathya Sai Baba.   

17

 Sathya Sai Baba (21-10-1961) SSS2 101   

18

 For a typical outline of life in Prashanthi Nilayam see Norris Palmer (2005), pp.113-114. 

19

 See Palmer (2005:110-112) for an account of the practices of a Sathya Sai Baba Centre (in Cali-

fornia) which tallies well with my experience of Sathya Sai Baba groups in New Zealand. 

Fig.3a (above) The location of Put-

taparthi in Andhra Pradesh (see 

also Fig.23 below). 

Fig.3b  (right)  The  location  of  An-

dhra Pradesh (shaded) in India. 

NB See pp.710ff. below for sources 

& copyrights of these (& all) figures.

---

1

1

8

8

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

Concomitant to this, but especially in the second section of this chapter, I will 

point out that, regardless of my own particular position, Sathya Sai Baba is, surely, 

by any ordinary standards, worthy of study in his own right as a popular and con-

troversial contemporary Hindu religious leader, and I will briefly discuss some of 

the specific accusations that have been levelled at him.  I will also begin to justify 

my specific choice of topic for my thesis, my decision to focus upon his religious 

persona—especially his claims to be “the avatar” (in most Hindu traditions, an ep-

ochal “descent” or “incarnation” of God).  I note that this identity is often invoked 

in the controversy surrounding him, and point out that it is intertwined with the 

“miracles” for which he is  most famous;  indeed, from his perspective, it is  more 

important  than them.  It is  to this  identity that he refers in the  quotation at  the 

head of this chapter, a prophecy made at a time when Puttaparthi was a tiny frac-

tion of its present size, in which he, nonetheless, predicts a future for it approxi-

mating  that  of  ‘Mathura  Nagara’,  “the  city  of  Mathura”  (near  Delhi),  which  is 

home to more than quarter of a million people—with millions more visiting as pil-

grims  each  year  on  account  of  its  being  popularly  identified  as  the  birthplace  of 

Kṛṣṇa, a figure traditionally represented as the penultimate and greatest of avatars. 

Following this, in the third section of this chapter, I will outline my methods for 

what I decide will be my main task in this thesis, a contextualization of Sathya Sai 

Baba’s avatar claims with respect to as full a history of avatar ideas in India as I am 

able  to  construct.    In  the  process,  I  will  outline  and  briefly  discuss  a  number  of 

previous scholarly analyses of avatar ideas.  I suggest that something can be taken 

from all of them, outlining, by way of example, ideas of the “mission” of the ava-

tars—perhaps the only “universal” amongst avatar concepts.  I conclude, however, 

that these  previous  studies  do  have  limitations,  in  that they tend  to  oversimplify 

the long and extremely diverse history avatar ideas in India.   

In  the  fourth  section  of  this  chapter,  I  will  investigate  some  of  Sathya  Sai 

Baba’s, and some traditional, “definitions” of the term “avatar”.  Some of Sathya 

Sai  Baba’s  definitions,  I  note  to  be “innovative”, and  in  this  connection  I  discuss 

this term and the much problematized idea of “tradition” (as a background against 

which one might innovate).  Again, I conclude that, so long as these terms are not 

understood in a rigid or essentialist manner, they have some descriptive and ana-

lytical utility.  I also present and discuss definitions of some other academic terms 

that I suggest  will be  of  relevance  to  my focus—especially  “charisma” and (Max 

Weber’s types of) “authority”.  Finally, I note that scholarly studies of Sathya Sai 

---