Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

7

7

2

2

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

1.4 Incarnation & Innovation 

Only those that are proficient in the Shaastras can recognise an Avathaar  

and test the credentials; only they can taste the joy showered by the Incarnation.

1

The passage here perhaps provides some further justification, native to my primary 

source  material,  for my declared  attempt  to  understand  Sathya  Sai  Baba’s  avatar 

persona in  the light  of historical precedents.  Sathya  Sai  Baba  specifically claims 

that  the  Śāstras  (“scriptures”

2

)  delineate  characteristics  of  the  avatars,  and  that 

there is a traditional precedent for this claim itself (see p.234 below) only serves to 

highlight this.  Moreover, we will see that some specific characteristics that draw 

upon traditional precedents are claimed by Sathya Sai Baba (or at least attributed 

to him by his followers)

3

.  Bassuk (1987b:87) notes, for instance, that Sathya Sai 

Baba  is  believed  to  have  ‘circular  mark[s]  the  Samku  [conch]  [and]  Chakram

[wheel], on the soles of his feet’, and Sathya Sai Baba’s biographer R. Padmanaban 

(2000:328) cites an early devotee’s recollection of this: 

Baba would often go swimming… When He would emerge from the river and sit on 

the sands, He used to show others his tender Feet. Those who swam along with Him 

had  this  to  say—under  His  soles  one  could  see  the  impressions  of  a  conch  and  a 

wheel—traditional insignia associated with Lord Vishnu.  

However dismissive we might be of the reality of the phenomenon described here, 

it is clear that Sathya Sai Baba and his devotees present his divine persona as being 

sanctioned by its accordance with traditional ideas

4

.   

This is not, however, universally the case.  As we will see, there are instances in 

which Sathya Sai Baba makes statements that deliberately contrast with, or even 

contradict, traditional understandings.  Statements that we might call “innovative”.  

Some of his views on the very idea of the avatar exemplify this.  “Avatar” is an An-

glicization of the (north) Indian word “avatār”, from the Sanskrit “avatāra”—the 

etymology of which, Parrinder (1970 :19) nicely explicates: 

An avatāra is a descent, a ‘down-coming’ (from a verb tṛī  [=tṝ], to cross over, at-

tain, save, with the prefix ava, down; and so ava-tṛī [=ava-tṝ], descend into, appear, 

become  incarnate).  The  Avatar  is  an  appearance  of  any  deity  on  earth,  or  descent 

from heaven, but is applied especially to the descents or appearances of Vishnu.  

1

 Sathya Sai Baba (17-10-1961) S2 16:73 

2

 NB This is to take śāstra in a very general sense (see p.234 below) and to ignore the oral origins of 

most of the works connoted by this term, but I can think of no more adequate translation. 

3

 See, especially, Section 4.2 below. 

4

 NB  Kṛṣṇa  is  said  to  have  ‘lotus  flowers  and  wheels  on  his  palms’  and  other  signs  on  his  feet 

(Prabhupada, 1982, 158).  See also Gustav Roth (1987), and p.139,n.17 below. 

---

1

1

.

.

4

4

I

I

n

n

c

c

a

a

r

r

n

n

a

a

t

t

i

i

o

o

n

n

&

&

I

I

n

n

n

n

o

o

v

v

a

a

t

t

i

i

o

o

n

n

7

7

3

3

Usually, Sathya Sai Baba’s ideas accord with this; he writes, for example, that:  

Avathaar means descent. To stoop down to lift up the child for coddling and to raise 

man, who is caught up in petty desires and trivial pursuits, Divinity descends to the 

human level [(31-8-1983) S16 23:124-125]. 

Interestingly, however, we find that he sometimes refutes the very possibility of a 

‘descent’ of God:  

There is no such thing as God “descending” on earth or leaving it…. Rama, Krishna, 

Allah, Zoroaster, Buddha and Sai Baba… all these names represent the One Atma. 

True worship consists in regarding all the forms as one and worshipping the Divine 

in the form of Love and Truth [(23-11-1988) S21 33:267, 268]. 

This exemplifies what I have opted to call a “spiritualization” of traditional ideas—

through  Sathya  Sai  Baba’s  affinity  for  non-dualistic  theology.    It  is  also  another 

“ethicization”  of  traditional  understandings—the  human  forms  (or  philosophi-

cal/devotional qualities) that traditional avatar ideas generally ascribe to the divine 

are here denied in favour of the ethical qualities “Love and Truth”. 

This last point highlights a major theme in Sathya Sai Baba’s understanding of 

what comprises an avatar.  As an alternative to the term avatar, he often uses the 

word ‘swaruupa’ (i.e. svarūpa, usually translated in Sathya Sai Baba’s discourses as 

“Embodiment”

5

), and he frequently speaks of himself as an embodiment of various 

ethical or spiritual qualities, e.g.: ‘love’ (prema)

6

, ‘truth’ (satya)

7

, ‘bliss’ (ānanda)

8

.  

There  is  certainly  some  traditional  basis  for  such  claims;  Noel  Sheth  (2002:99-

100,n18) notes for example that ‘the Nimbarka school’ (founded by an eponymous 

theologian, c.12

th

 century 

CE

) includes in its typology of avatars: ‘Svarūpāvatāras, 

that is, avatāras who are the manifestation of God himself in his being (sat), con-

sciousness (cit), and bliss (ānanda)’.  Also perhaps comparable here are traditional 

passages  which  describes  Kṛṣṇa  as  ‘jñāna-svarūpam’—the  “embodiment  of  wis-

dom”

9

,  and  ‘the  embodiment  of  the  supreme  Brahman…  parabrahma-svarūpi-

ṇam’

10

.  But there is a shift in purpose from these traditional forms to those em-

ployed by Sathya Sai Baba; he emphasizes the ethical, rather than the traditionally 

favoured ontological or metaphysical connotations of these terms

11

.  Thus he tells 

5

 NB Svarūpa literally means “own-form”, and also can have the sense of “true nature”. 

6

 Sathya Sai Baba (2-12-1961) S2 27:146; cf. (2-9-1991) S24 23:257 

7

 E.g. Sathya Sai Baba (7-9-1966) S6 22:116, cf. (23-11-1985) S18 25:167  

8

 E.g. Sathya Sai Baba (23-11-1979) S14 43:279 

9

Brahma-Purāṇa 180:11 

10

Viṣṇu-Purāṇa 5.13.22, cited and translated by Matchett (2001), p.98. 

11

 On sat, cit,  ānanda, see p.236  below.   Jñāna in  this context is primarily an attribute of divinity 

---