Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

6

6

8

8

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

protagonist  are  included  for  consideration—and  Soifer  similarly  concludes  that 

these other characteristics (again, for the most part, with the exception of the first) 

are relevant to understanding the Narasiṁha and Vāmana avatars, albeit that they 

arise more from their traditional cosmological settings than from anything integral 

to the avatar concept itself.  But such settings, whilst certainly present in Sathya 

Sai Baba’s avatar teachings, are far less central to these than they are to the tradi-

tional accounts.  He generally interprets traditional cosmogonies in a strictly phi-

losophical  fashion  (see  pp.190,161),  and  sometimes  even  denies  aspects  of  them 

(pp.196,340), or connects modern cosmogonic theories to the avatar (see p.127).   

One  thing  that Soifer  does not specifically address,  but  which  Parrinder  men-

tions, and which others have picked up on

25

, is the idea that the avatars come with 

a definite purpose, and this is something that Sathya Sai Baba does often refer to, 

and that is a  major feature of most avatar  accounts (traditional and modern).  If 

we were to posit any “universal” of avatar ideas, this would be it

26

.  Freda Match-

ett (2001:160ff.), in her study of the figure of Kṛṣṇa, writes: 

From its first known instances, the avatāra myth is connected with the idea of pur-

pose. Not every transformation of a divine figure is regarded as an avatāra, but only 

those which take place with certain ends in view. … 

i) the protection of dharma [“righteousness”] and the punishment of adharma;

ii) the removal of the earth’s burden; 

iii) the welfare of the universe; 

iv) the destruction of asuras [demons]; 

v) the provision of the means of liberation; 

vi) spontaneous enjoyment (līlā). 

Sathya Sai Baba generally subscribes to this view—he says: ‘In each Yuga [“age”], 

the Divine has incorporated itself as an Avathaar for some particular task’

27

.  But, 

again,  with  one  exception—the  first  of  these  purposes  (something  of  which  we 

will see shortly)

28

, the particular details of this list do not loom large in his teach-

ings.    Nor  are  they  fully  representative  of  his,  or  even  of  traditional,  views—

Parrinder (1970:124) notes a theme that Matchett does not pick up on: ‘showing 

the divine nature and love’ as another important purpose of the traditional avatars.  

What Sathya Sai Baba does predominantly draw upon, rather than any such ab-

25

 E.g. R.N.Dandekar (1976:45) writes that ‘The avatāra-theory is essentially purpose oriented’. 

26

 NB Parrinder’s “repetition of the avatars” would be another; I will say something of this later. 

27

 Sathya Sai Baba (18-8-1968) S8 28:157 

28

 NB On the other purposes listed by Matchett, see, e.g., pp.136,218 below. 

---

1

1

.

.

3

3

E

E

x

x

p

p

l

l

a

a

i

i

n

n

i

i

n

n

g

g

E

E

m

m

b

b

o

o

d

d

i

i

m

m

e

e

n

n

t

t

6

6

9

9

stracted  essentials  of  avatar  ideas  (i.e.  the  lists  of  Parrinder,  Bassuk  and  Soifer 

also), are the particular details of various traditional avatar accounts.  And to un-

derstand these, we must go beyond such neat lists—even if they are well founded 

in traditional ideas.  This then, is another reason for me to investigate the relation-

ship between Sathya Sai Baba’s avatar persona and some of the particulars of “the 

history of avatar ideas”.  What Sathya Sai Baba himself says on the “purpose of the 

avatar”, for example, makes this clear.   Sometimes he does present purposes akin 

to the above in a fairly literal manner.  Thus, he claims in regard to ‘the revival of 

Dharma (righteousness)’, that this ‘one task includes all else’

29

, and he says that a 

major purpose of the avatar is  ‘to shower His love on all mankind’

30

.   But, else-

where, he variously describes his mission as fourfold, threefold, or twofold—viz.:

protecting devotees, protecting dharma, and protecting the Vedas, with the latter 

two of these purposes sometimes being considered to be synonymous

31

, and with 

the protection of vedic scholars sometimes added in as the fourth purpose

32

.  This 

last purpose is also one of the major traditional duties and means of legitimation 

for Hindu kings

33

, and we will see—especially in Chapter 3 below, in which I will 

consider  the  earliest  history  of  avatar-like  ideas—that  traditional  ideas  of  sacred 

kingship find significant echoes in Sathya Sai Baba’s persona.  

In  another  variation  on  his  above-mentioned  threefold  manifesto,  Sathya  Sai 

Baba substitutes “protection of women” and “protection of property” for the more 

generally stated “protection of devotees and dharma”

34

.  In this, he mentions pre-

vious  avatars,  and  so  is  presumably  aligning  himself  with  traditional  epic stories 

that tell of Rāma’s rescue of his wife Sītā, and of Kṛṣṇa’s helping his cousins to re-

gain their kingdom.  Elsewhere, Sathya  Sai  Baba  describes his  task more simply: 

‘the  spread  of  the  knowledge  and practice  of Dharma’

35

;  or  ‘to  make  the people 

worthy of the Lord’s grace’

36

.  He also  says that ‘avatars appear again and again 

and help human beings, by leading an exemplary life’

37

.  And these are  likewise 

29

 (5-3-1968) http://www.sssbpt.info/ssspeaks/volume08/sss08-09.pdf [10-5-2007] 

30

 http://members.rediff.com/saivani/SriSathyaSaiBaba.htm [19-4-2007]  

31

 Sathya  Sai Baba (25-1-1963) S3 1:9-10   NB On  this connection, see p.244  below.    Heesterman 

(1978:81,92-94) points out that the content of the Vedas has very little to do with dharma. 

32

 Sathya Sai Baba (23-11-1962) S2 48:271-272 

33

 See, e.g., J.C.Heesterman (1987), p.93. 

34

 Sathya Sai Baba (31-8-1972) S11 45:293  

35

 Sathya Sai Baba (10-10-1964) S4 31:184-185  

36

 (11-10-1997) http://sssbpt.info/ssspeaks/volume30/sss30-29.pdf [14-6-2007] 

37

 SSB 1978 55 

---