Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

8

8

4

4

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

2. S

TUDIES OF 

S

ATHYA 

S

AI 

B

ABA

the Sai Power cannot be a subject for a university examination;  

It is a subject for universal examination. Sai is limited only by His Own Will.  

But when a near and dear relationship is established, one can delve a little deeper  

into the Sai Mystery.  That is the highest achievement possible.

1

As  I  have  indicated,  despite  my  having  a  few  ‘near  and  dear’  encounters  with 

Sathya Sai Baba, my study will, of necessity, be literature-based.  Whatever Sathya 

Sai Baba may assert to the contrary—as in the passage quoted here—we have al-

ready  seen,  and  will  especially  see  in  this  chapter,  that  there  are  also  some  de-

tailed academic papers that delve into the background of, or offer theories to ac-

count for,  his divine  persona—still more  that refer  to  this  persona  in passing.    I 

will proceed roughly chronologically in reviewing these studies, but will divide my 

treatment into four broad categories according to themes that I have noted. 

Aside  from the  works  of  Haraldsson (discussed earlier),  the  earliest studies  of 

Sathya Sai Baba seem to attempt to group him with other similar “saints” or reli-

gious leaders.  Thus, Charles White (1972) characterizes Sathya Sai Baba as a “liv-

ing  saint”  and  seeks  to  situate  him  in  a  “Sāī  Bābā  Movement”.    Agehananda 

Bharati  (1970)  makes  a  few  glancing  remarks  about  him  as  an  exemplar  of  the 

“Hindu Renaissance”, and, in a second work (1981), refers to him in his presenta-

tion of “the cognitive and the  conative  constituents of Hinduism today”.  Marvin 

Harper (1972) and Robert Elwood (1973) refer to him alongside other modern re-

ligious leaders who have become popular in America and H. Daniel Smith (1978) 

makes  reference  to  him  in  his  ‘notes  on  a  minor  iconographic  tradition’.    These 

studies, I will survey in the first section of this chapter.   

One of the specific themes that emerges in this connection (and at which I have 

already  hinted)  is  that  of  the  relationship  between  traditional  ideas  of  advaita

(“non-dualism”) and Sathya Sai Baba’s teachings.  I will thus refer also in this first 

section  to  the  recent  M.A.  thesis  by  Greg  Gerson  (1998)—mentioned  above—

1

 Sathya  Sai  Baba  (1-8-1976)  SSS10  53    NB  Daniel  Bassuk  (1987b:89)—summarizing  a  devotee‘s 

hagiographical account of Sathya Sai Baba—writes ‘Satya Sai Baba manifests what is known as ‘Sai 

Power’. This power is physical, psychic and spiritual, and there are outward manifestations of each. 

On  the  physical  level  he  presents  miracles...  In  the  psychic  realm  Sai  power  produces  telepathy, 

clairvoyance,  and  psychokinesis...  In  the  spiritual  domain  Satya...  performs  ‘spiritual’  surgery  and 

resurrects people from the dead’.  What Bassuk’s source is here, I do not know (I suspect it might be 

V.K.Gokak (1975), but I have not checked up on this).  Sathya Sai Baba himself—in his published 

speeches and writings at least—makes only two (other)  references to ‘Sai Power’ or ‘Sai Shakthi’, 

portraying it as more-or-less equivalent to “omnipotence” [(22-11-1970) S10 35:235-236].  NB On 

Sathya Sai Baba’s general tendency to proclaim his incomprehensibility, see Section 1.3 above. 

---

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

8

8

5

5

which focuses upon this (and another) theme in Sathya Sai Baba’s teachings.  In 

contrast to these works, Swallow and Babb (mentioned earlier) concentrate more 

closely  upon  Sathya  Sai  Baba  himself—investigating  something  of  the  reli-

gious/sectarian/mythological background of his claim to be “Sai Baba”—and it is 

to  their  in-depth  studies  (along  with  some  similarly  focussed  parts  of  works  by 

David Bowen  (1985)  and  Smriti  Srinivas (199b,2001),  that  I  will  devote most of 

the second section of this chapter.   

The focus of the majority of academic studies of Sathya Sai Baba, especially in 

the last two decades, has been sociological—more upon his influence and follow-

ing than on his personae or teachings.  Thus: Raymond Lee (1982), Susan Acker-

man and Lee (1988,1997), David Mearns (1995) and Alexandra Kent (1999,2000, 

2004,2005) present studies of Sathya Sai Baba groups in Malaysia; Donald Taylor 

(1984,1987),  David  Bowen  (1985,1986),  Frank  Whaling  (1987),  and  Bob  Exon 

(1995,1997) write on some of Sathya Sai Baba’s followers in the UK; Morton Klass 

(1991)  studies  the Sathya  Sai  Baba movement  in  Trinidad;  Jody Marshall (1998) 

interviews  a  Canadian  follower  of  Sathya  Sai  Baba;  Lise  McKean  (1996),  Smriti 

Srinivas (1999b,2001), and Hugh Urban (2003a), consider the socio-economic sig-

nificance  of  Sathya  Sai  Baba’s  teachings  and  movement  in  India;  Leo  Howe 

(1999,2001) and Yadav Somvir (2004) investigate the movement in Bali; and Nor-

ris Palmer (2005) studies a Sathya Sai Baba Centre in California.  I will review and 

discuss these  studies (with a few exceptions, to which I have already referred or 

will refer elsewhere) in the third section of this chapter. 

---