Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

8

8

6

6

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

2.1 Shirdi Sai & Similar “Saints” 

Those who worship Shirdi Sai have not understood Him and you too have not understood Me. 

It is only those who have understood both that can pronounce judgement, is it not?

1

Charles  White  (1972:866ff.)  situates  Sathya 

Sai  Baba  in  a  tradition  that  he  refers  to  as 

‘The Sāī Bābā Movement’.  He sees the roots 

of  this  movement  in  the  figures  of  Gorakh-

nāth  (12

th 

century 

CE

),  Kabīr  (15

th 

century 

CE

),  and  Dattātreya  (semi-legendary,  Fig.7), 

its  trunk  as  the  Muslim  faqīr  Sāī  Bābā

2

(d.1918),  and  its  branches  as  this  last 

figure’s  disciples  or  imitators  (into  which 

category falls Sathya Sai Baba).   

White  (1972:868-869)  writes  that  this  Sāī  Bābā  lived  most  of  his  life  in  the 

town of Shirdi, in Maharashtra (immediately North of Andhra Pradesh), and: 

is one of the most popular saints among the masses in central India today…He kept 

a fire burning perpetually in a Dhuni [dhūnī = “hearth”]…. His ritual practices in-

cluded  both  Muslim  Namaz

3

 (Arabic  Ṣalāt)  and  Hindu  prayers  and  offerings.   

    ...Sāī Bābā established himself as a saint through the performance of miracles…. 

He used the ash from the Dhuni as a sacramental substance for the working of his 

miracles…. But in addition to sacred ash often exercised direct means such as multi-

location, warnings, appearance in dreams, and other devices to aid his followers…. 

since his death… a fairly large complex of buildings, including hostels for pilgrims, 

has been erected near his tomb. 

Sathya  Sai  Baba,  as  White  (1972:873-874)  notes,  claims  ‘to  be  Sāī  Bābā  incar-

nate’—to be a reincarnation of this figure

4

—and, whilst he writes that there is ‘no 

1

 Sathya Sai Baba [1957], quoted in Sathyam-1 (10) 193  

2

 NB As Antonio Rigopoulos (1993:5), author of a major academic monograph on Sāī Bābā of Shirdi, 

writes: ‘Sāī is a term of Persian origin, usually attributed to Muslim ascetics, meaning “holy one” or 

“saint.”  Bābā... is a Hindi term attributed to respected seniors and holy men, and literally means 

“father.” ...faqīr... which literally means “a poor man,” is commonly applied to Muslim mendicants’. 

3

 Cf.  Rigopoulos  (1993:63),  who  cites  a  devotee’s  observation  that  Shirdi  Sai  Baba  ‘seldom  per-

formed the five Namazes and never was bending on the knees and rising, as most Moslems do’. 

4

 NB Whilst some devotees of Shirdi Sai are evidently convinced of the veracity of this claim, others 

strongly reject it.  An anti-Sathya Sai Baba website quotes the Mumbai Mirror of January 11, 2006 

as follows: ‘Claims by followers of Sathya Sai Baba of Puttaparthi that he is a reincarnation of Sai 

Baba of Shirdi have enraged devotees of the latter. They have filed a suit in the court at Rahata, in 

Ahmadnagar  district,  asking  the  court  to  restrain  people  from  making  such  claims’ 

(http://home.hetnet.nl/~ex_baba/engels/shortnews/Mumbai%20Mirror.htm  [21-7-2006]).    Sāī 

Bābā himself, however, seems to have tolerated a number of persons who took on his name while 

Fig.7  A  Dattātreya  idol  in  Puttaparthi. 

The  pose,  right  leg  on  left  knee,  com-

mon  in  his  iconography,  is  echoed  in 

that of Shirdi & Sathya Sai—see Fig.11.

---

2

2

.

.

1

1

S

S

h

h

i

i

r

r

d

d

i

i

S

S

a

a

i

i

&

&

S

S

i

i

m

m

i

i

l

l

a

a

r

r

“

“

S

S

a

a

i

i

n

n

t

t

s

s

8

8

7

7

discernable Muslim influence’ on Sathya Sai Baba, he sees a strong: 

apparent relationship between the Vibhūti of the Dhuni of Shirdi Sāī Bābā and the 

produced  Vibhūti  of  Sathya  Sāī  Bābā.  …the  latter  like  the  former  is  prized  for  its 

sacramental and healing qualities. 

This  is  an  obvious  connection  to  make  and  (although  White  seems  unaware  of 

this) is supported by hagiographical accounts, which claim that early in his career 

Sathya Sai Baba told his  followers that the vibhūti he was (magically) producing 

came  from  the  sacred  fire  kept  by  his  former  incarnation  at  Shirdi

5

.    Sathya  Sai 

Baba’s  materialisations  of  vibhūti  thus  form  a  direct  link  between  the  two  Sais

6

.  

And there are other symbolic links of note also.  Fig.11a (p.96) is one example of 

this: Sathya Sai Baba, we might say, was dressed to be (the new) Shirdi Sāī Bābā. 

White (1972:867) connects Shirdi Sai, in turn, with Gorakhnāth—in whom he 

sees a similar combination of magical powers and Hindu-Muslim syncretism.  He 

notes that a head of the [Hindu] ‘Nāthpanthi’ monastic orders of which he was the 

‘chief director’ is known by the Muslim term ‘Pīr’ and, like a Muslim Pīr, was ‘sup-

posed to give advice or intercede with God through the use of his “powers” on be-

half of clients’.  He also notes that some of the tombs of such leaders ‘were places 

of religious resort as are those of the Muslim saints, and that, as with Shirdi Sai, 

the focus of the Nāthpanthis’ religious life is a ‘hearth or Dhuni whereon a fire is 

kept  perpetually  burning’.    Kevin  Shepherd  (2005:19)  points  out,  however,  that 

‘such fires were also favoured by Muslim faqirs’,  and that ‘although Nathism did 

assimilate some Muslim faqirs, Sai Baba was not typical of Nath attitudes’.   

Shepherd cites in particular Shirdi Sai discouraging ‘the practice of pranayama 

(breath control), which is favoured amongst the Naths’.  But perhaps his reason for 

discouraging this was due to his own (Nāth influenced) experience with this prac-

tice.  Indeed, whilst Shepherd sees traditional accounts of Shirdi Sai Baba engag-

ing  in  ‘extreme  Yogic  exercises’  [characteristic  of  the  Nāths]  as  being  ‘exotic… 

suspect… hagiological components’, Antonio Rigopoulos (1993:47) opines that: 

The hagiographic character of the narrative when it indulges in such details (follow-

ing a typical scheme, as in the case of great yogins) does not diminish the general 

impression  of  an  assiduous  practice  of  haṭha-yoga  on  Baba’s  part,  reproposing  the 

hypothesis of a training in which Nātha influences might have played a role. 

he  was  alive  (see  http://www.shirdi-saibaba.com/saibababooks/saibabaambrosia/saibabaambrosia

101.asp [10-10-2006]), and, since his passing, a number of his devotees have embraced Sathya Sai 

Baba as his successor (see, e.g., the hagiographical account of R.T.Kakade and A.V.Rao (1985)). 

5

 E.g. SSSA 22.  

6

 Palmer (2005:100) also notes this.  

---