Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

9

9

2

2

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

Fig.10 Sathya Sai Baba’s “fostering” of traditional vedic practices—the “Ati Rudra Maha Yajna”, 

an eleven-day traditional ritual fire-sacrifice held in the Sai Kulwant Hall in Prashanthi Nilayam 

in August 2006.  Priests trained in vedic chanting and ritual, make offerings into sacrificial fire-

pits.    Devotees  claim  that  this  sacrifice  involves the  greatest  number  of  vedic  priests  ever  as-

sembled.  The ritual was subsequently repeated, with Sathya Sai Baba’s attendance as presiding 

deity (said to be necessary for its performance), in Chennai in January 2007. 

---

2

2

.

.

1

1

S

S

h

h

i

i

r

r

d

d

i

i

S

S

a

a

i

i

&

&

S

S

i

i

m

m

i

i

l

l

a

a

r

r

“

“

S

S

a

a

i

i

n

n

t

t

s

s

9

9

3

3

jna’ (Fig.10) (“Great sacrifice to the Supreme Rudra (Śiva)”)—which, interestingly 

from  our  point of  view,  is  integrally  linked  to  Sathya  Sai  Baba’s  divine  persona.  

An invitation to attend the first of these yajñas (sent to all members of the saide-

votees_worldnet internet forum) claims that a ritual of this type: 

has been performed only once before by Shiva for the Good of the World, Now it is 

performed by Sai Shiva. …This Great Maha Rudra Yagnam brings together the Most 

Scholarly Vedic pandits ever Assembled anywhere in the world, Never have so many 

Vedic Scholars are going to [sic] assemble in a single place…. Major Portions of All 

the Four Vedas have to be recited everyday during all the 12 days…. This Is not done 

in any other of the Yagnas…. This is the Only Yagna which MUST HAVE a Divine 

Personality  as  Its  KARTA  or  the  Head  of  the  Yagna,  This  Yagna  cannot  be  done 

without Divinity as Its KARTA, This is a must for this Yagna….

20

And  more  such  yajñas  are  planned—this  is  not  some  temporary  concession  on 

Sathya  Sai  Baba’s  part  to  the  wishes  of  his  devotees—Sathya  Sai  Baba’s  divine 

identity will be of practical import to his followers for some time to come. 

Whilst Bharati (1970:274) does not mention ideas of the avatar as being of any 

importance  to  the  Hindu  Renaissance,  he  does  note  that  the  Bhagavad-Gītā,  the 

most  famous  traditional  exposition  of  avatar  ideas,  occupies  a  central  place,  and 

this is true of Sathya Sai Baba.  Bharati claims, however, that ‘the informed Hindu 

must contest the Bhagavad-Gītā’s renaissance status: it is not canonical like the Ve-

das or the Upanisads: it is smṛti [‘remembered’], belonging to a category of texts 

the acceptance of which is not incumbent upon the Hindu’.  And this is problem-

atic,  for  Sathya  Sai  Baba  classes  the  Bhagavad-Gītā  along  with  the  Vedas  and 

Upaniṣads as śruti (i.e. revelation)

21

 and this is a thoroughly traditional view—as 

White (1972:878) points out, the Bhagavad-Gītā was ‘important in ancient times… 

and …was often afforded the status of Śruti even though it was not technically so’.  

In a further contrast to Bharati, Harper (1972:90), writing at around the same 

time as White, was the first to explicitly note Sathya Sai Baba’s ‘awareness of being 

an avatara’, writing that (as exemplified earlier, p.46) ‘he speaks with a disarming 

lack of embarrassment about himself and his deeds as a supernatural person’.  He 

compares  Sathya  Sai  Baba  in  this  regard  with  Sai  Baba  of  Shirdi,  but  also  espe-

cially with Meher Baba (1894-1969)—who,  as  he later says  (1972:54),  ‘explicitly 

declared  himself  to  be  “the  Avatar  for  this  age”’.    Harper  (1972:65)  goes  on  to 

write, however, that for Meher Baba, at least:  

the disciple as well as the Avatara is God.  Man must awaken from his ignorance and 

20

 http://groups.yahoo.com/group/saidevotees_worldnet/message/1903 [10-5-2007] 

21

 See, e.g. SuV 1. 

---

9

9

4

4

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

try to comprehend the fact that not only is the Avatara God, but man, the ant, and 

the sparrow are nothing but God. 

And, as we have seen, Sathya Sai Baba too tells his devotees: ‘All of you are em-

bodiments  of  the  Divine.  Recognize  this  fact  and  strengthen  this  feeling  within 

you. The idea that God is different from you should be given up’

22

. 

As a background for understanding such claims, Harper (1972:10-12) reiterates 

that  an  important  strand  of  the  underlying  philosophy  espoused  by  such  figures 

can be traced back to the famous saint Śaṅkara (c.8th century 

CE

), for whom: 

The absolute reality is Brahman [God],  and there is no other reality… Those who 

are ignorant of the true nature of reality believe the world to be real, but the wise 

who can see through the illusion realize that Brahman is the only reality… The Ad-

vaita  (“unqualified  monism”)  of  Shankara  rejects  all  distinctions  between  objects 

and objects, the subject and the object, the Self and Brahman as unreal and illusory. 

We have already seen Sathya Sai Baba promoting some ideas similar to these, and 

indeed Harper (1972:91) relates a story told by Sathya Sai Baba which concludes: 

‘only Brahman exists. Neither “you” nor “I” exist in the ultimate sense’.   

Greg Gerson (1998:61-62) goes into some depth on Sathya Sai Baba’s use of ad-

vaita  ideas,  characterizing  the  basic  principles  of  advaita  in  a  similar  fashion  to 

Harper  above,  and  explicitly  making  the  point  that  ‘at  the  highest  nondualistic 

level, a “personal” God… is also illusory, as this is only a concept which exists in 

relation to the evanescent matter and time-bound universe’.  He also notes, how-

ever, that advaita does allow at least a preliminary place for dualistic conceptions 

of, and devotion towards traditional deities: 

It is only the most advanced students who are able to transcend the duality of name 

and form to the extent that they can comprehend the unmanifest Godhead….  [T]he 

path of devotion is often recommended until wisdom ripens.  In fact, Shankara him-

self  composed  hymns  in praise  of traditional  Hindu  gods  such  as  the  forms  of  the 

Divine  Mother,  Siva  and  Vishnu.    Yet,  even  in  these  hymns,  he  emphasized  that 

these gods are simply concrete representations of the transcendent Brahman. 

In consonance with this, as Gerson (1998:78) goes on to show, Sathya Sai Baba at 

times also takes this view, saying, for example: 

By slow stages, you will find that particular form [which you have chosen for wor-

ship] enclosing all beings and therefore assuming a Universal nature.  It will gradu-

ally drop its boundaries of time and space and like the blueness of Krishna, pervade 

the sky and sea and become a symbol for the depth of eternity. 

I will have more to say about this later (p.201).  Gerson (1998:59) further notes 

that Sathya Sai Baba is evidently well aware of the teachings of Śaṅkara, for one 

22

 (28-3-1996) http://sssbpt.info/ssspeaks/volume29/sss29-08.pdf [14-6-2007] 

---