Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

2

2

B

B

e

e

c

c

o

o

m

m

i

i

n

n

g

g

B

B

a

a

b

b

a

a

;

;

B

B

h

h

a

a

r

r

a

a

d

d

v

v

ā

ā

j

j

a

a

9

9

9

9

But  Haraldsson  (1997:127,119)  notes  the  testimony  of  early  devotees  that  many 

persons  from  Puttaparthi  and  the  surrounding  villages  were  not  so  easily  won 

over, even going to the extent of throwing stones at him whenever he passed them 

in the religious processions his devotees would organize.  Thus, whilst Sathya Sai 

Baba eventually did gain respectability in his home town, his identity as Shirdi Sai 

Baba did not figure prominently in this—at least not in the early stages of his mis-

sion, in which,  as  we  will  see in the  next section,  this  identity  was most promi-

nent.  By all accounts, this was no simple, calculated, claim to fame. 

Sathya Sai Baba’s claim to be born in the gotra of the sage Bharadvāja also pre-

sents  us  with  something  of  an  initial  mystery.    Swallow  (1982:128)  and  Babb 

(1986:163) both follow Sathya Sai Baba’s official biographer Kasturi (1969:47) in 

interpreting this reference to be an affiliation with ‘the Spiritual Lineage of Bha-

radwaja’.  But, whilst, as we will see, they are not necessarily wrong in this, the 

concept  of  gotra  originally  referred  to  biological,  rather  than  spiritual  descent

9

, 

and  something  of  this  sense  persists  into  recent  times—P.V.Kane  (1968-:2.484) 

writes that: ‘When a person says ‘I am Jamadagni-gotra’ he means that he traces 

his  decent  from  the  ancient  sage  Jamadagni  by  unbroken  male  descent’.    David 

Bowen (1985:485) correctly states that a gotra is defined as an ‘exogamous group 

within a caste descended from some male ancestor’, but his application of this fact 

to  Sathya  Sai  Baba’s  claim  also  proves  to  be  somewhat  misleading.    Bowen 

(1985:139-140) notes the fact that, by birth, ‘Baba’s lineage was not of the ritually 

most exalted, the priestly, caste

10

, and writes that: 

Bharadwaj, one of the revered seven sages of Hindu mythology… is …one of the au-

thors of the Vedic hymns…. Two of his daughters became intimately related to Vedic 

gods…. His own father, Brhaspati, was divine—supreme deity of intellectual pow-

ers, priest and teacher of the gods…. By a single deft allusion, therefore, Sathya Sai 

Baba laid claim to a lineage for himself of the most exalted order. 

But all the ṛṣis are highly exalted figures—most of them of divine parentage—and 

thousands, if not millions, of persons trace their descent from Bharadvāja.  Whilst 

Swallow (1982:136) similarly suggests that the above-mentioned claim ‘establishes 

Sathya Sai Baba in a line of spiritual succession in a Brahman gotra, thus indirectly 

asserting his Brahman status despite his non-Brahman origins’, we must note that 

9

 NB  For  an  introduction  to  the  gotra-system  see  p.V.Kane,  History  of  Dharmashastra,  II,  Part  1 

(1968-), pp.479ff.  For some further details of the origins and development of the gotras, see D.D.

Kosambi (2002), pp.98ff.   

10

 NB Bowen does note, however, that ‘A wrong attribution of priestly rank to the family has been 

made by some [cf., e.g., the assertion of Bharati (1981a) quoted p.77 above]. 

---

1

1

0

0

0

0

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

this concept is not limited to the Brahmin (priestly) caste, being intended to regu-

late the marriage alliances of all castes

11

.  At an early stage the gotra system did 

come  to  be  monopolized  by  Brahmins,  who  were  perhaps  the  only  caste  suffi-

ciently interested or able to, memorize records of the details of such.  And it was 

often  the  case  that  kṣatriya  (warrior)  and  vaiśya  (merchant)  castes  were  merely 

enjoined to adopt the gotra of their family priest.  But the concept applied to these 

other castes nonetheless.   

H.H.Risley (1903:86) notes of one group of kṣatriyas employing the gotras:  

The “Gotras,” unlike those of the Brāhmans, do not indicate that a family included 

in any one of them is the descendent of the particular Rishi whose name it bears, but 

the member of the Gotra claim to be merely disciples of the eponymous Rishi.   

This is the type of understanding that we saw Babb and Swallow presenting above, 

but  it  certainly  cannot  be  said  that  the  kṣatriyas  here  are  claiming  the  status  of 

Brahmins.  Even in some cases in which lower castes (who previously had not em-

ployed  the  gotra  system)  specifically  claim  biological  affiliation  with  a  Brahmin 

gotra,  they  evidently  do  not  understand  this  as  a  claim  to  Brahmin  status—

although such claims no doubt did enhance their general social standing

12

.   

Swallow (1982:125) and Babb (1986:163,n4) refer to the encyclopaedic ethnog-

raphy  of  Thurston  and  Rangachari  (1909:4.247ff.)  in  noting  respectively  that 

Sathya Sai Baba’s caste, the Rājus, ‘say they are Ksatriyas’ and that some of them 

‘have adopted the Brahmanical gotra system’.  But they make little light of this in-

formation, Babb concluding that ‘the relevance of this to Sathya Sai Baba’s claim is 

not clear’.  Had they dug a little deeper into this source, however, they would have 

discovered that Thurston and Rangachari (1909:1.223,224) list ‘Bharadwāja’ as a 

gotra of the ‘Bhatrāzus’, also known as the ‘Bhatrājus’, and generally known as the 

‘Rāzus’—a name which is said to come from their being ‘the offspring of a Ksha-

triya

13

 female  by  a  Vaisya  male’.    Further  information  clearly  aligns  Sathya  Sai 

Baba with this caste, rather than the caste of Rājus (a.k.a. Rāzus

14

) to which Babb 

and  Swallow  refer.    Thurston  and  Rangachari  (1909:1.223)  note  the  Bhaṭrājus 

[bhaṭrājulu  in  Telugu]  to  be  a  Telugu  speaking  caste  of  ‘musicians  and  ballad-

reciters’, and this accords with Swallow’s (1982:127) observation that, according to 

11

 This, and the following, comes from Kane Vol.II, Part 1 (1968-), pp.493-494. WIDTH 

12

 See, e.g., John Michener (1982), pp.81-82. 

13

 The linkage here is presumably through the Sanskrit term rājā, “king”.  NB On the Bhaṭrājus, see 

also http://www.bhatrajuvedika.com/bhatraju_clan.html [16-7-2007] 

14

 NB ‘z’  and ‘j’ seem to be used interchangeably in many instances by Thurston  and Rangachari, 

presumably due to the fact that they sound (and in some Indian scripts look) similar. 

---