Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

2

2

B

B

e

e

c

c

o

o

m

m

i

i

n

n

g

g

B

B

a

a

b

b

a

a

;

;

B

B

h

h

a

a

r

r

a

a

d

d

v

v

ā

ā

j

j

a

a

1

1

0

0

5

5

In  stating  his  identity  thus, Sathya  Sai  Baba  was perhaps  simply  being polite,  or 

perhaps ironic—for, in the face of opposition from his family (who had earlier at-

tempted to have him exorcised to put an end to his unusual behaviour) he went on 

to introduce “himself” by the name of one of the deities worshipped by his uncles.  

Padmanaban (2000:114), however, notes of Sathya Sai Baba that: ‘Throughout the 

afternoon he kept repeating to himself, “Bharadwaja Gothra, Apasthamba Suthra”, 

so, obviously, the intended audience for this statement was not so much the other 

people  present  as  Sathya  Sai  Baba  himself.    I  would  suggest  that  he  was  in  the 

throes  of  an  identity  crisis—a  profound  questioning  of  his  basic  identity,  which, 

combined with some powerful devotional and/or ecstatic experiences (see Section 

4.5), led him to identify himself with Sai Baba of Shirdi. 

Swallow (1982:129) concludes in this regard that this claim of Sathya Sai Baba’s 

is  equivalent  to  one  in  which  ‘the  traditional  renouncer  rejects  the  world  and 

breaks his ties with family,  caste and village’.  And Padmanaban  (2000:160,n66) 

notes that, later, this indeed did explicitly take place—by way of ‘a ritual, accord-

ing to  Vedic scriptures, wherein the consent of the mother for her son to accept 

sanyasi-hood is given through preparation of a last meal from her hands’.  Padma-

naban (2000:152) also writes that ‘from then on they were to refer to their dear 

Sathya as ‘Swami’ (the  revered one)’, such a change of name being prescribed for 

traditional renouncers.  Moreover, Padmanaban (2000:173) reports that after this 

time, Sathya Sai Baba would: 

occasionally complain of a ‘house-holder atmosphere’ in the places where He stayed 

and  suddenly  disappear….  They  would  find  Him…  on  some  rock  overlooking  the 

valley, or in some cavelike hollow or crevice, or on the sands of the river. 

Padmanaban  (2000:432)  further  notes  a  ‘story  that  a  certain  monk  had  visited 

Baba—and  after  he  had  left,  Baba  started  donning  a  robe’;  one  of  his  devotees 

suggested that ‘Baba should look distinctive in a crowd. Therefore, she stitched an 

orange robe for Him. From then on, Baba started wearing orange and red robes’, 

orange,  by  far  his  predominantly  favoured  colour,  being  the  colour  most  com-

monly worn by traditional renouncers. 

But there the similarities with traditional modes of renunciation end.  Padma-

naban (2000:155) writes that Sathya Sai Baba’s mother pleaded with him not to go 

to live ‘in the Himalayas, not in caves and hills, far away from us. Give me your 

word that you will remain at Puttaparthi. Let your devotees come there. We will 

welcome them, gladly, and treat them kindly’.  Sathya Sai Baba’s main ashram to 

---

1

1

0

0

6

6

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

this day is in the town of his birth, and (while they were alive) he maintained close 

ties with his family, especially his mother

26

.  There is certainly a change of identity 

occurring here, but it is not that of the traditional renouncer—who leaves behind, 

via  traditional  funeral  rites,  all  sense  of  individuality  and  personhood.    Here, 

rather, we see Sathya Sai Baba emerging into a different, but still personal iden-

tity—adopting, as it were, the first incarnation of his divine persona.   

The path from here to his fuller identity as “the avatar” is less (but still) convo-

luted.  Swallow (1982:152) concludes—based largely upon similarities between an 

important  event  in  Sathya  Sai  Baba’s  life  and  certain  traditional  myths—that, 

through  his  identification  with  Shirdi  Sai  Baba,  Sathya  Sai  Baba  has  ‘made  the 

choice of Siva for his primary identification’.   This, given the associations between 

Sathya  Sai  Baba  and  Kṛṣṇa  that  I  have  already  noted,  is  somewhat  problematic.  

Indeed,  Swallow  herself  notes  of  Sathya  Sai  Baba  that:  ‘His  own  background  is 

more strongly Vaishnavite than Saivite’ and that: ‘He also claims to be the other 

gods of the Hindu pantheon’.  Swallow’s alignment of Sathya Sai Baba with Śiva is 

also problematic in that it is based upon a less than representative sample of his 

proclamations of his identity—she does  not refer at all to his  collected speeches, 

and she does not consider any of several episodes in Sathya Sai Baba’s life in which 

(as we have already seen) he portrays himself in terms of traditional Vaiṣṇava ava-

tar mythology.  Furthermore, we may note that the names given to his residences 

outside of Prashanthi Nilayam—Dharmaksethra

27

 in Mumbai and Brindavan

28

 near 

Whitefield—testify  to  the  importance  of  his  affinity  with  Kṛṣṇa,  and  Bassuk 

(1987b:91) notes in regard to Sathya Sai Baba’s “materializations”:  

The type of object that Satya Sai Baba materializes is significant since many of them, 

such  as  the  Gita,  amrita,  and  statues  of  Vishnu  and  Krishna,  are  aspects  of  the 

Vaishnava tradition. 

Whilst  Sathya  Sai  Baba  does  also  materialize  Śaiva  icons  (e.g.  the  liṅgams  de-

scribed earlier), this other side of his persona ought to be given its due place

29

. 

There are also some specific problems with Swallow’s argument, although she 

goes to great lengths to prove it.  Firstly (1982:134), she seeks to dilute White’s as-

sociation of Sai Baba of Shirdi with Kabīr (cited earlier)—on the grounds that:  

26

 See, especially, Kasturi, Easwaramma: The Chosen Mother (Prasanthi Nilayam, SSSBPT, 1989) 

27

 Cf. Bhagavad-Gītā 1:1 

28

 NB This name has mislead Bassuk (1987b:89) into writing that ‘his summer residence is in north-

ern India at Vrindavana, where Krishna is thought to have resided. 

29

 For more evidence of this, see p.44 above. 

---