Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

3

3

S

S

a

a

t

t

h

h

y

y

a

a

S

S

a

a

i

i

,

,

S

S

e

e

c

c

t

t

s

s

&

&

S

S

o

o

c

c

i

i

o

o

l

l

o

o

g

g

y

y

1

1

2

2

1

1

Vasudeva and Nandha’

21

, and even explicitly declares: ‘How fortunate you are that 

you have today the same Krishna, the full Prema-Avathaar, moving among you!’

22

One passage in particular makes his Vaiṣṇava leanings only too clear—he iden-

tifies himself with the qualities of several traditional Vaiṣṇava avatars, and declares 

that he has come as their successor, possessed of all their combined attributes: 

The  attributes  and  qualities  which  were  assumed  when,  to  save  Prahlada,  the  Su-

preme Person came; The attributes and qualities which were assumed when, to save 

the elephant, the Lotus-eyed came; The attributes and qualities which were assumed 

when, to save the poor Kuchela the Lord of Veda came; The attributes and qualities 

which were assumed when, to save the boy, Dhruva, He came from Heaven; Now, 

with all the attributes, all the qualities has come, He whom the gods adore, the Ref-

uge of the Rejected. The Lord of all the worlds, the Lord of Infinite Glory, As all Ex-

istence, as all Knowledge and All Bliss in one Form embodied As Puttaparthi Sathya 

Sai, the Over-lord of all that Is.

23

And  Sathya  Sai  Baba’s  devotees  sometimes  do  take  his  Vaiṣṇava  identity  as  pri-

mary—Leo  Howe  (1999:118),  presumably  reiterating  views  presented  to  him  by 

Sathya Sai Baba devotees in Bali, writes that Sathya Sai Baba: 

proclaimed  himself  the  reincarnation  of  the  nineteenth-century  saint  Shirdi  Sai 

Baba… whom Sathya Sai Baba claims was the first reincarnation of Krishna. The link 

to Krishna  is therefore direct, and this is the reason why the Bhagavad Gita is the 

movement’s most important holy book.   

The explicit connection  here with Kṛṣṇa  is  in  fact  absent from  Sathya  Sai  Baba’s 

own views on Sai Baba of Shirdi, but it is true that in referring to the events of the 

Śiva-Śakti story quoted above (which he situated in a previous world “age”

24

) he 

sometimes does identify himself with Kṛṣṇa: ‘To fulfil the promise made in Thretha

Age, Achyutha has incarnated on this  earth, Vaasudheva, Shrihari, has  come into 

the world’

25

.  And there is nothing completely anomalous about such an identifica-

tion—Bhagavad-Gītā 10:21,23 has Kṛṣṇa identify himself with both Viṣṇu and Śiva, 

and, as  we will see (especially  in  Chapter  4), other traditions that may have im-

pinged upon Sathya Sai Baba’s views similarly invoke both of these deities. 

More to this effect, Bowen (1985:144-145) notes in the ‘hymnody’ of the Brad-

ford Sathya Sai Baba Centre a preponderance of epithets associated with Śiva, but 

21

 Sathya Sai Baba (17-10-1969) S9 25:136ff.  NB These are famous purāṇic characters. 

22

 Sathya Sai Baba (1-6-1977) S13 38:253  NB On prema (love), see p.265 below. 

23

 (23-11-1985) http://sssbpt.info/ssspeaks/volume18/sss18-25.pdf [14-6-2007].  NB Again, the Te-

lugu Bhāgavata-Purāṇa might be a good place to look for a prototype for his proclamation here. 

24

 Sathya Sai Baba (6-7-1963) S3 15:91  NB On the traditional “ages” of the world see p.204 below. 

25

 (23-11-1979) S14 43:272 NB These epithets are traditionally exclusively applied to Kṛṣṇa [MW]. 

---

1

1

2

2

2

2

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

also points out ‘the prominence of one of the names of Vishnu [i.e. “Nārāyaṇa”] in 

the arati [“closing”, benedictory] prayer’.  In his conclusion (1985:476), he calls for 

‘a full analysis of the theology of the bhajans sung by Baba’s devotees’, and, whilst 

I will not attempt such an analysis here

26

, it is interesting to note that, in the cur-

rent edition of the official compendium of these songs, the greatest proportion of 

bhajans are devoted to the avatars of Viṣṇu—Rāma and Kṛṣṇa.  It is also perhaps 

significant  that  two  of  the  three  most  popular  bhajans  composed  by  Sathya  Sai 

Baba  himself  are  similarly  inclined

27

.    Similarly,  whilst  Bowen  (1985:153ff.,160) 

describes an abundance of icons associating Sathya Sai Baba with Śiva, he himself 

notes another which depicts Sathya Sai Baba as Viṣṇu, and he goes on to note that: 

the place of birth of Sathya Sai Baba is associated by his devotees with the epic and 

puranic  stories  of  Rama  and  of  Krishna…  he  is  believed  to  be  the  epic  prince  re-

turned to earth…. Baba is reputed to have exalted the feats that he can be expected 

to perform over the accomplishments of Krishna himself.

28

Here, then, is yet further confirmation of the important place that Vaiṣṇava tradi-

tions and symbolism occupy in Sathya Sai Baba’s persona.

In contrast to this, Arvind Sharma (1986:230) reinforces the view that we saw 

promoted by Swallow earlier of Śiva as being Sathya Sai Baba’s dominant identity, 

summarizing what Swallow’s article has to say to this effect, and adding that: 

It has often been maintained that Śiva was an ‘alien’ god who was assimilated into 

the Hindu pantheon… If such was indeed the case, then which god would be better 

qualified  than  Śiva  to  preside  over  the  integration  of  the  influences  of  an  ‘alien’ 

West with Hinduism?   Moreover,  the  fact that Śiva  is  a  god  more  concerned with 

cosmic  change,  unlike  Viṣṇu,  who  is  more  concerned  with  cosmic  stability,  makes 

him ideally suited for mediating transition in a society undergoing widespread and 

rapid social change. 

A problem with this, however, is that it is, for the most part, only Indologists who 

have seen Śiva’s integration into Hinduism in a positive (or neutral) light.  When 

this idea has been taken up at a popular level—as it has long been by Tamil na-

tionalists

29

—it has been put to the purpose of cultural separatism, rather than in-

26

 NB As one familiar with a great number of these devotional songs, I would suggest that such an 

analysis would be a comparatively fruitless undertaking—many of them have been adopted into the 

Sathya Sai Baba hymnody on the whim of devotees from a wide variety of religious backgrounds, 

others, composed by such devotees, are no less diverse.  The overwhelming majority of these songs 

merely identify, with little elaboration, Sathya Sai Baba with one or more traditional divinities.   

27

Viz.: “Prema mudita manase kaho Rama Rama Ram”, and “Hari bhajana bina sukha shanti nahi”, 

the third being “Manase bhajore”—devoted, rather, to Shiva and Sai Baba of Shirdi [see SBM]. 

28

 I.e. lifting a mountain aloft and stimulating the growth of his home town (see pp.118,219). 

29

 See, e.g., Sumathi Ramaswamy (1997) [especially the third chapter of the online edition].  

---