Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

1

1

2

2

7

7

3. A

NCIENT 

A

NTECEDENTS

Unheralded by fire and dust, by swooping gale or swallowing floods, the amoeba,  

in process of time, by the sheer force of the Life principle it embodied, blossomed  

into goodness and strength of character, into art and music, into song and dance, into 

scholarship and Sadhana and martyrdom, into sainthood and even Avathars of Godhead!

1

“It was a dark and stormy night….”  True to his caste background (outlined ear-

lier)  Sathya  Sai  Baba  has  something  of  a  penchant  for  dramatization,  and  the 

above passage exemplifies this.  Also interesting is the fact that he portrays avatars 

as  the  culmination  of  an  evolutionary  process—clearly,  there  are  modern  influ-

ences at work here—I will refer back to this passage in this connection in Chapter 

5  (see  p.318).    But  his  purpose  in  presenting  this  view  is  far  removed  from  my 

own concerns in considering the evolution of avatar ideas—he goes on to use the 

above as an allegory to encourage his devotees to put their faith in the apparently 

insignificant (amoeba-like) practice of meditation as opposed to the words of ‘loud 

and noisy men’, who are but a ‘passing phase’ (like the primeval storms).  Sathya 

Sai  Baba,  as  we  have  often  seen  to  be  the  case,  is  keen  to  make  an  ethical  and 

spiritual point, whereas my main concern in this chapter is to trace the develop-

ment  of  traditional  avatar  ideas  from  their  earliest  determinable  origins

2

 to  their 

more-or-less fully-formed  flourishings  in ancient Sanskrit  literature—and  not  for 

(merely)  dramatic  purposes,  but  (hopefully)  to  derive  some  insight  thereby  into 

Sathya Sai Baba’s interpretations of them.   

Robert Elwood (1987:ix-x), in a foreword to Daniel Bassuk’s (1987b) book, pro-

vides some suggestions as to the broader historical context that likely stimulated 

the formation the first avatar-like concepts:  

The  doctrine  of  avatar  and  incarnation  may  have  ultimate  roots  in  the  paleolithic 

shaman in divine-possession trance, giving human voice to the gods.  But its classic 

expression  seems to be  rooted in what the philosopher Karl Jaspers has called the 

Axial  Age.  This  flexibly-defined  era  of  several  centuries  beginning  around  the  6

th

century  BCE  marks  the  crucial  transition  of  the  human way  of  being in  the world 

from  the  prehistoric  or  that  of  the  archaic  agricultural  empires  to  a  fresh  way  in 

which the individual human, and awareness of human history, comes into focus… 

there appeared in China Confucius and Lao-tzu, in India the Buddha and Mahavira, 

in Iran Zoroaster, in Judaea Isaiah and Jeremiah… in Greece a little later Socrates 

and Plato.   

1

 Sathya Sai Baba, DV 24—cf. Sathya Sai Baba (18-12-1966) S6 43:216 

2

 The  term  ‘origins’  is  perhaps  a  controversial  one,  but  the  plurals  here  are  significant.    I  do  not 

mean to imply any absolute origin; this is a manner of speaking, not a philosophical statement—and 

it is one that even Foucault would seem to allow (see, e.g., Deal and Beal, 2004, p.94).  

---

1

1

2

2

8

8

3

3

.

.

A

A

N

N

C

C

I

I

E

E

N

N

T

T

A

A

N

N

T

T

E

E

C

C

E

E

D

D

E

E

N

N

T

T

S

S

     Several factors lay behind this era: the discovery or increased use of writing, in-

creased division of labour within society, the stimulus of new intercultural contacts, 

and  on  a  deeper  level,  the  discovery  of  history,  a  slowly  dawning  awareness  that 

human time is linear, that things change and do not change back…. [T]his realiza-

tion gives rise… to what Mircea Eliade has called the ‘terror of history’, demanding 

to be countered by paradigms and controls. Thus the religions of this era made their 

histories into epics in which God or the gods were acting meaningfully in human af-

fairs. They  pointed  to  eschatological  consummations  of  history…  they devised  im-

mense cycles overriding the linear movement of experienced time, they sought the 

high ground of mystical oneness with an Absolute before which all time is contin-

gent or illusory….    

     [T]he Axial Age… produce[d] that most elite group of all human elites, the half-

dozen or so men who have been founders of the great religions….  Inevitably, some 

have been regarded in faith as Avatars or incarnations of the Divine. 

I  have  already  noted  something  of  the  influence  of  traditional  ideas  of  ‘oneness 

with an Absolute’ upon Sathya Sai Baba and other similar figures, and we will see 

more of this as we progress.  Furthermore, as we will also see, a seemingly incon-

gruous combination of eschatology and cyclical chronology is foundational to some 

of the avatar traditions—and again is reflected in Sathya Sai Baba’s teachings. 

Elwood’s invocation of the Axial Age as the stimulus for these ideas is perhaps 

plausible

3

,  but  a  number  of factors  that he omits—or  at  least  omits to  elaborate 

upon—prove  to  be  equally  important,  and  date  from  well  prior  to  this  time

4

.  

Thus, whilst he does not expand upon his hint as to the possibility of shamanic in-

fluences on avatar ideas, there is certainly a resonance between some specific In-

dian instances of these and the avatar traditions.  Eliade (1958:102,312) notes that 

the Ṛg-Veda (c. 12

th

 century 

BCE

), the earliest linguistic record of Indian religious 

ideas, describes a shamanic figure (a ‘muni’, or “ecstatic”) ‘into whom “the gods 

enter”’  [devāso  avikṣata]

5

,  and  sees  general  traditional  beliefs  in  the  ability  of 

shamans to assume various, but especially animal, forms, as being reflected in leg-

3

 E.g., Soifer (1976:130) concludes that ‘there is little doubt’ that ideas from Buddhism and Jainism 

influenced  ideas  of  the  avatar  (and  vice  versa):  ‘The  early  Buddhist  Jatakas  [sic]  record  both  the 

idea of previous Buddhas who in earlier cosmic eras came to earth to teach men the Path.... Jainism, 

too, posited saviour figures, tīrthaṃkaras, who came to earth at low ebb of the cycle of ascendancy 

and deterioration, to preach the Law [dharma]... at critical junctures in time to raise civilization to 

the next higher stage, as the avatāra appears to reinstate the waning dharma’ (cf. p.195 below).    

4

 NB  J.C.Heesterman  (1985:95ff.),  however,  sees  the  vedic  tradition  itself—to  which  I  will  make 

much reference here—especially the sacrifice (see 3.2 below), as an ‘axial [age] breakthrough’. 

5

Ṛg-Veda 10:136. See Bibliography below for sources of this and my subsequent citations of Sanskrit 

texts. NB Swallow (1982:130-131), also, cites Eliade’s reference to this passage as testifying to po-

tential precursors of Sathya Sai Baba—especially in respect to his ‘magical powers’, including ‘magi-

cal flight’.  Interestingly, she notes that these figures were ‘popularly associated with sexual license’. 

---