Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

1

1

3

3

1

1

Various  synonyms,  homonyms,  and  derivatives  of  the  above-bracketed  Sanskrit 

terms also prove important to later traditions, and the significance of other details 

here will become clear as we progress. 

In  addition  to  this,  as  Bharatan  Kumarappa  (1933:88)  suggests,  it  is  perhaps 

significant that Viṣṇu is, in the Ṛg-Veda: 

predominantly the friend and helper of Indra.  This quality of helpfulness undoubt-

edly impressed the early worshippers, who began, it would seem, to think of Viṣṇu 

not only  as a helper of Indra, but also as a helper of mankind.  He is accordingly 

said to have thrice traversed the earthly spaces for man in distress….  He is spoken 

of as a protector of embryos. 

This role as a ‘protector’, albeit here in a specific and limited context, perhaps pre-

figures Viṣṇu’s later role in taking avatars who come to rescue devotees from dis-

tress or to protect good people from harm, themes that we saw to find echoes (and 

reactions) in Sathya Sai Baba’s teachings (see pp.68ff. above).   

This,  furthermore,  tallies  with  what  I  will  suggest  to  be  another  of  the  major 

contributing  factors  in  the  early  history  of  avatar  ideas—the  concept  of  divine 

kingship.    The  king  was  perhaps  the  most  tangible  manifestation  of  protective 

power  in  ancient  times,  and  indeed,  as  Sheth (2002:116,n2)  notes, in  many  cul-

tures was literally considered to be an incarnate deity.  Neither Sheth, nor anyone 

else that I am aware of, however, connects this with ideas of the avatar in the In-

dian situation.  Indeed, as we will see, the significance of divine kingship in India 

has in itself been a matter of some debate.  Sometimes, reasoning similar to that 

given by Goldman above is invoked—there are so many deities in Indian religious 

belief, the argument goes, that the king’s identity as a deity can hardly have been 

very  important.    But,  again,  this  is  an  overstatement—there  are,  as  we  will  see, 

mitigating factors, and there is much evidence to the contrary.  In the first section 

of this chapter then, I will present some of this evidence, and seek to link ideas of 

divine kingship with concepts of the avatar—referring to the Vedas, but also to the 

Brāhmaṇas (c.900

BCE

, the earliest works dedicated to the exegesis of ritual sacri-

fice),  some of the Śāstras (c.4

th

 century 

BCE

  onwards, treatises on  various  topics) 

and  the  ancient  epic  tales:  the  Mahābhārata  (c.400

BCE

–c.400

CE

)  and  Rāmāyaṇa 

(c.200

BCE

–c.200

CE

).  I will further show that kingship in general (i.e. even if not 

explicitly divine) acts as a paradigm for some important aspects of various avatar 

(and other key religious) ideas, including some associated with Sathya Sai Baba. 

Similarly, whilst there has not been much in the way of scholarly suggestions to 

this effect, some aspects of the avatar traditions clearly hark back to ideas of ritual 

---

1

1

3

3

2

2

3

3

.

.

A

A

N

N

C

C

I

I

E

E

N

N

T

T

A

A

N

N

T

T

E

E

C

C

E

E

D

D

E

E

N

N

T

T

S

S

sacrifice (as described especially in the Vedas and Brāhmaṇas) and I will thus in-

vestigate  these  in  the  second  section  of  this  chapter.    As  we  will  see,  an under-

standing of some of the key concepts associated with the vedic sacrifice also sheds 

some  light  on  general  ideas  of  innovation  and  change  in  Indian  religious  tradi-

tions—an area that we saw in Section 1.4 above to have been problematized in re-

lation to Sathya Sai Baba, and one that is obviously of potential relevance to my 

consideration here of the evolution of avatar concepts.   

After this, I will touch on some forerunners of avatar ideas in a number of tradi-

tions  in  which  vedic  ritualism  gave  way  to  speculative,  interpretive,  and  ascetic 

strains  of  thought—the  Upaniṣads  (philosophical  “dialogues”,  c.700-200

BCE

) and 

the  darśanas  (“viewpoints”—especially  Sāṁkhya  (“Reckoning”  c. 5

th

  century  

BCE

) 

and Yoga (“Unification” c.2

nd

century

BCE

)).  Again, we will see that some of the 

ways in which earlier ideas were modified by these traditions are relevant to un-

derstanding the development of avatar concepts.  Of particular note are propensi-

ties for  “interiorization” of earlier traditions  and for “distinction”,  “enumeration” 

and “categorization” of traditional entities—which I will highlight by focusin upon 

ideas of “sixteen marks” of the avatars, the like of which we briefly encountered 

towards the end of the previous chapter.  I will also explore, especially in the third 

section of this chapter, the relationship between avatar ideas and traditional ema-

nation  cosmogonies,  noting  especially  the  influence  upon  these  of  an  ancient 

Vaiṣṇava sect known as the Pāñcarātra.  I will further note in this connection the 

roots of an idea that is first explicitly formulated in later advaita philosophy—that 

certain scriptural passages, rather than describing ontological verities, are allego-

ries or “explanations” pointing towards the one spiritual truth.      

Finally, in the fourth and fifth sections of this chapter, I will focus specifically 

on the above-mentioned “epic” works, in the fifth section, concentrating upon the 

Bhagavad-Gītā—a part of the Mahābhārata, but a separate work in its own right 

and one that I have already had some occasion to cite.  I will also comment upon 

something  of  the  bardic  milieu  that  was  responsible  for  the  production  of  such 

works—tying this in to Sathya Sai Baba’s own ancestral links to such a milieu, and 

to the above-mentioned ideas of sacred kingship.   

---