Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

1

1

2

2

9

9

ends told of Gorakhnāth, who we saw to figure in Sathya Sai Baba’s spiritual an-

cestry.    And  Sathya  Sai  Baba  himself  is  often  described  as  having  appeared  to 

devotees in various human guises and sometimes to have taken animal forms also, 

appearing  as a monkey and as a dog

6

,  for instance.   Most importantly, however, 

the motifs of an “entrance of the gods” and a propensity for taking multiple (espe-

cially  animal)  forms  are  obviously  compatible  with  traditional  avatar  ideas—as 

Noel Sheth (2002:100) writes, in various traditional works, there ‘are descents in 

the form of animals, a body that is partly animal and partly human... there are also 

avatāras in the shape of plants ...and of stones’. 

In  further  regard  to  the  latter  of  these  motifs,  whilst  Elwood  mentions  above 

the influence on avatar-like ideas of epic tales of the gods ‘acting meaningfully in 

human affairs’, I would suggest that attention be paid to the potential contribution 

of even  earlier mythological  traditions  personifying natural  phenomena  and por-

traying a tendency of especially sky/storm or fertility deities to change themselves 

into  a  variety  of  visible  (and  often  animal or  human)  forms.    The  emergence  of 

avatar ideas in India was certainly influenced by the mythology of the “multiform” 

storm-deity Indra

7

 and his close associate Viṣṇu—another deity with atmospheric 

associations.  The first indications of the incarnational tendencies of these deities 

come from the Vedas (c.1200-900 

BCE

), which, as Parrinder (1970:15) writes, are 

predominantly ‘hymns in praise of the gods’, wherein: 

Indra, the national and storm god, is the favourite of all and he wanders about in 

many forms. He assumed various forms for his manifestation, and was multiform by 

his  illusions.  Indra  assumed  the  form  of  a ram  and  a  bull,  and  some  of  the  other 

Vedic gods appeared in similar transformations. 

Soifer  (1991:23)  cites  Ṛg-Veda  6:47.18  in  this connection—in  which  the Sanskrit 

word māyā appears as the means by which Indra’s ‘multiform’ [puru-rūpa] nature 

is manifest.  Parrinder glosses this term above as ‘illusions’, but it is perhaps better 

translated here (after Soifer) as ‘powers’.  In any case, as we will see (pp.202,243, 

384), it plays an important role in later traditions associated with the avatars. 

Significantly, as Parrinder (1970:16) notes, in the Vedas, ‘Vishnu is often associ-

ated with Indra’

8

, and Soifer (1991:22-23) adds that, though the ability to change 

6

 Kura Baker, Treasured Memories (Auckland: Sathya Sai Publications of New Zealand), p.19. 

7

 NB Indra is in many ways analogous to the Greek deity Zeus, who also exhibits avatar-like propen-

sities.  Both take the form of a bull, are associated with eagles, and defeat major serpentine adver-

saries (see Hocart (1936:303-304) for a list of other parallels).  Indeed, Soifer (1976:139) cites as 

significant to the early history of avatar ideas ‘the shapes Indra assumed to achieve his ends, which 

[ends] are often sexual in nature’—and this, I might note, provides another parallel with Zeus. 

8

 For details of this association see Soifer (1991), pp.20-23 and Dandekar (1941:95-111) ‘Viṣṇu in 

---

1

1

3

3

0

0

3

3

.

.

A

A

N

N

C

C

I

I

E

E

N

N

T

T

A

A

N

N

T

T

E

E

C

C

E

E

D

D

E

E

N

N

T

T

S

S

form is ‘not very common within the Vedic pantheon’, like Indra: 

the Vedic Viṣṇu had this ability too, or at least had another form… Viṣṇu is said to 

have two forms: one seen, one unseen. …significantly, …he takes on another form 

[anyarūpaḥ] when in battle… [this] often being the immediate raison d’être for the 

[later] descent[s] of …Viṣṇu.   

Goldman (1995:84) points out that: 

The  adoption  of  a  specific  guise  or  change in  form  by itself  is  of  little  theological 

significance  in  the  world  of  Indian  mythological  literature.  It  is  commonplace  of 

these texts and the culture of which they are a part that virtually all superhuman be-

ings—gods, demons, the great serpents, monkeys, etc., as well as highly spiritually 

adept humans—are represented as kāmarūpins or beings capable of changing their 

forms at will.  This power is not correlated with moral capacity or fitness as an ob-

ject of devotion and thus has little bearing on the concept of avatāra. 

There is some truth in this.  “By itself”, the trait in question here is obviously not 

sufficient  to  account  for  the  avatar  phenomenon—ideas  of  the  avatar,  like  most 

ideas,  are  undoubtedly multifactorial in  their  origins—but, it is perhaps a  neces-

sary  condition  for  their  emergence.    Moreover,  taking  up  Goldman’s  final  point 

here, I would argue that the earliest traditional antecedents of the avatars them-

selves show little correlation with moral capacity or fitness for devotion—they are 

more of the order of displays of (super)natural power, and this is something that 

all of the forms listed by him do have in common.    

In  any  case,  as  Soifer  (1991:23)  goes  on  to  write,  it  is  significant  that  Viṣṇu 

takes on  several of Indra’s  attributes  ‘as the latter’s abilities (and popularity) de-

cline’

9

, and Parrinder (1970:16) notes yet other features that made the vedic Viṣṇu 

well suited to take on his later role as the principle god associated with avatars:   

his chief activity in the Vedas consisted in taking three giant strides across the uni-

verse, the three realms of earth, air and heaven.  Originally Vishnu may have per-

sonified the sun, passing through the three realms. He is compared to a dread beast 

haunting  the  mountains,  or  a  wide-pacing  bull.  But  all  beings  dwell  in  Vishnu’s 

three wide strides, and his worshippers seek to attain to his ‘dear domain’, which is a 

‘well of mead’ (madhu), the ‘highest step (pada) of Vishnu’. 

Here then, in addition to the obvious atmospheric and solar connotations, is a por-

trayal of an omnipresent yet personified deity, and, as Soifer (1991:24) observes, 

the strains of devotion towards such for otherworldly ends (most vedic hymns in-

voke the gods for this-worldly benefits).  As we will see, these are key features of 

some of the later avatar traditions and find echoes in the ideas of Sathya Sai Baba.  

the Veda’ in P.V. Kane Commemorative Volume (Poona) [cited by Dandekar (1976), p.30,n28]. 

9

 On Indra’s “decline” see: Hiltebeitel (1990), p.229ff. and Soifer (1976), pp.139-140. 

---