Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

3

3

S

S

a

a

t

t

h

h

y

y

a

a

S

S

a

a

i

i

,

,

S

S

e

e

c

c

t

t

s

s

&

&

S

S

o

o

c

c

i

i

o

o

l

l

o

o

g

g

y

y

1

1

1

1

9

9

ment, even explicitly identifying himself with ‘Vishnu’

11

.  Further to this, in 1961 

and 1962, Sathya Sai Baba again specifically associated himself with Kṛṣṇa: prefac-

ing the above quotation by alluding to Bhagavad-Gītā 13:13 in saying: ‘My feet are 

within  your  reach  at  all  times,  sarvatha paani paada’;  alluding  to  Bhagavad-Gītā

9:24  in  portraying  himself  as  the  recipient  of  Vedic  sacrifices

12

;  and  paralleling 

Bhagavad-Gītā 9:17 in portraying himself as the embodiment of all the Vedas

13

.   

Moreover, in this period too, we find proclamations that accord more with the 

next of Srinivas’ phases—in which Sathya Sai Baba is supposed to have taken on 

the role of a global deity.  Thus, he claimed in 1961 that: ‘There is no one in this 

world who does not belong to Me; All are Mine. They may not call out My Name 

or any Name, but, still they are Mine’

14

; and in 1966 that: ‘Worship of the Lord in 

any form, in any name, is worship of Sai’

15

 (again echoing the Bhagavad-Gītā—see 

p.148  below).    More  to  this  effect,  in  another  passage  from  the  early  1960s,  he 

proclaimed: ‘I have taken avatar not to do small things, but for doing great things; 

to uplift the world’

16

, and, in a speech on the 26

th

 of June 1960, he said:  

When the Andhra State was formed some one told Me that I had been taken out of 

the  Madras  State and  made an  Andhra!    I  told him  that  the whole  world was  My 

Mansion and that Madras and Andhra were rooms in that Mansion! [SSS1 159] 

But  even  these  last  proclamations  are  in  keeping  with  the  spirit  of  traditional 

Vaiṣṇava  descriptions  of  the  avatars:  Rāma  is  held  to  have  ruled  over  the  seven 

(traditional)  continents;  Bhāgavata-Purāṇa  9:11.25,  for  example,  describes  Rāma 

as ‘tribhuvaneśvaraḥ’ (Lord of the three worlds, i.e. the whole universe); and Bhā-

gavata-Purāṇa  10:69.17  hails  Kṛṣṇa  as  ‘akhila-loka-nāthe’  (lord  of  the  whole 

world)

17

.  No doubt Śiva and Śakti are similarly described in various traditions, but 

11

 Sathya Sai Baba (19-8-1964) S4 28:160  

12

 Sathya Sai Baba (1-7-1962) S2 46:262 [see also p.149 below]. 

13

 Sathya Sai Baba (4-10-1962) S2 43:248 NB He recently gave a more elaborate version of this—

using folk etymology to argue that ‘Sathya stands for Rig Veda. ‘Sa’, ‘Aa’ and ‘Ya’ in Sayi stand for 

Sama Veda, Atharvana Veda, and Yajur Veda, respectively. Therefore, Sathya Sai is the very personi-

fication of the  four Vedas’ (Sathya Sai  Baba (12-3-2002) http://www.sathyasai.org/discour/2002/

d020312.html [29-3-2007].  The idea of the identity of the avatar with the Vedas finds some paral-

lel in Bhāgavata-Purāṇa 8.16.31, in which Kṛṣṇa is described as trayī-vidyātman (“he whose self is 

the  three  Vedas”);  and  7:11.7,  in  which  he  is  termed  sarva-veda-maya  (“comprised  of  all  the  Ve-

das”).  Sathya Sai Baba also presents himself as the: ‘Person from whom the Vedhas …emanated’—

i.e. the Puruṣa (see Chapter 4), or perhaps Brahmā (see, e.g., Bhāgavata-Purāṇa 3:12.34). 

14

 S2 1-2 (14-2-1961) 

15

 Sathya Sai Baba (23-11-1966) S6 42:209 

16

 SSSA 66 

17

 NB Unless otherwise attributed, all English translations of Sanskrit passages are my own, derived 

from critical or commonly available editions and/or e-texts (see Bibliography for details). 

---

1

1

2

2

0

0

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

it cannot be concluded that this ‘chiefly’ aligns him with them. 

And  the third of Srinivas’ phases, beginning  in 1968, is itself problematic, for 

Sathya  Sai  Baba’s  supposed  announcement  of  his  identity  with  ‘all  forms  of  all 

gods’  is  again  highly  reminiscent  of  traditional  Vaiṣṇava  terms—thus  being  in 

keeping  with  what  we  have  seen  of  his  identity  statements  in  the  previous  two 

phases.  He says: 

This is a human form in which every Divine entity, every Divine Principle, that is to 

say  all  the  Names  and  Forms  ascribed  by  man  to  God,  are  manifest…  Sarvad-

haivathwa sarwaroopaalanu dharin-china maanavaakaarame akaaram. …you have a 

chance to experience the bliss of the vision of the sarvadhaivathwa swaruupam (the 

form, which is all forms of all Gods) now, in this life itself [(17-05-1968) S8 19:99]. 

And  the  term  ‘sarvadhaivathwa  swaruupam’,  recalls,  for  example,  Bhāgavata-

Purāṇa 9:18.48—which describes Kṛṣṇa as ‘sarvadevamayaṃ devaṃ’ (the god who 

consists  of  all  gods)

18

,  and  Bhāgavata-Purāṇa  10:74:19—which  describes  him  as 

‘devatāḥ sarvā’ (all deities).  Moreover, David Shulman suggested to me that forms 

even closer to Sathya Sai Baba’s usage might be found in the Telugu version of this 

work (to which, due to my linguistic limitations, I have not had access).  There is 

also perhaps a connection here with traditional representations of divine kingship 

(on which see Section 3.1 below)—for example, David Smith (1985:75) writes of 

one early king who was praised as ‘an avatāra of all the gods united in one… sar-

vadevatāvatāram  ivaikartra  darśayantam’.   As  we  will  see,  the  paradigms of king 

and avatar developed  side-by-side, and sometimes intertwined, and it is  possible 

that, as a legacy of what we saw earlier to be the traditionally elevated position of 

the likes of his caste within the royal courts, Sathya Sai Baba is as much an heir to 

the symbolic idiosyncrasies of the former of these as to the latter (see Section 3.5).   

But he certainly does, very much, draw upon the latter.  To give another exam-

ple from the period in question here, Bowen (1985:482) cites his official biography 

as claiming that in late-1968  ‘Baba ‘makes  it clear’  that he is Krishna incarnate’, 

and again, as we saw Sathya Sai Baba do in the previous “phase” of his persona, 

he invokes verses from the Bhagavad-Gītā to this effect

19

.  In other cases, he de-

scribes ‘Vishnu’ as periodically incarnating for the task of transforming the whole 

world into a ‘Prashaanthi Nilayam’

20

, or he indirectly associates himself with Kṛṣṇa 

in referring to  ‘My old Bhakthas [devotees], Kamsa, the Gopees, Akrura, Devaki, 

18

 See also Bhāgavata-Purāṇa 10:86.54. 

19

 Bowen cites Sathyam-3 70  (=p.64 in some editions). 

20

 Sathya Sai Baba (14-1-1970) S10 1:8  

---