Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

2

2

B

B

e

e

c

c

o

o

m

m

i

i

n

n

g

g

B

B

a

a

b

b

a

a

;

;

B

B

h

h

a

a

r

r

a

a

d

d

v

v

ā

ā

j

j

a

a

1

1

1

1

1

1

max, and impregnate Parvati. They send Agni, the god of fire, as a bird, to interrupt 

the couple and Siva’s seed is spilled. But Parvati, angered that she cannot bear Siva’s 

child, puts the curse of barrenness on the universe of the gods… To bring Siva from 

sexuality to asceticism the usual method is to interrupt the couple in their lovemak-

ing.  But  although  this  interruption is  ‘cosmically  necessary’,  the unfortunate  agent 

commits a human sin and is cursed as a result. 

Swallow (1982:145) plausibly concludes: 

Sathya Sai Baba claims to be an incarnation come to save the world from evil. Bha-

radwāj,  like  Agni,  can  be  seen  as  the  envoy  of  the  gods,  who  must  disturb  Siva’s 

loveplay so that a savior is born. 

And, crucially, she links the motif of spilled seed with that of sprinkling in Sathya 

Sai Baba’s version via some of the ideas of the followers of Gorakhnāth, who: 

Conceive  of life  as  the  natural downward  flow  of  vital  spirits,  which  are  normally 

consumed by the female element in the lower body. Ascetic discipline reverses the 

direction  of  the  natural  flow.  The  vital  spirits  reach  the  forehead  and  are  trans-

formed into soma, the nectar of immortality

34

, which then drips on to the body to 

revitalize it, the action being seen as Sakti drinking the nectar. 

There is certainly some validity in these observations, but a final parallel story 

presented by Swallow (1982:144) complicates her overall argument in support of 

Sathya Sai Baba’s identity as Śiva.  She quotes Śiva Purāṇa 2, I, 6, 33-8 as follows: 

Siva  thought  within  himself  like  this—‘Another  being  shall  be  created  by  me.  Let 

him create everything, protect it and in the end let him dissolve it with my blessing. 

Having  entrusted  everything  to  him,  we  two  remaining  in  Kasi,  shall  roam  as  we 

please keeping only the prerogative of conferring salvation. We can stay happily in 

this  forest  being  free  from  worries  (of  creation).  With  the  consent  of  Siva  the  su-

preme lord spread the liquorine essence of nectar on his left side, on the tenth limb, 

nectar which was  the  outcome  of  churning  the  ocean  of  his  mind  [i.e.  amṛta—cf. 

p.189 below]… Thereupon a person came into being … (Vishnu).  

And  here,  the  sprinkling  motif  produces  not  Śiva,  or  even  Śiva-Śakti,  but  Viṣṇu!  

Moreover, I should point out that Sathya Sai Baba’s own account (to which, as I 

noted  above,  Swallow  does  not  refer)  itself  involves  yet  another  major  deity—

Sathya Sai Baba prefaces what I cited of his story above by stating that:  

Bharadhwaaja  was  a  great  sage,  who  studied  the  Vedhas  for  [a]  full  one  hundred 

years; but, finding that the Vedhas were anantha (endless) he did thapas [penance] 

for prolonging life, and from Indhra he got two extensions of a century each. Even 

then,  the  Vedhas  could  not  be  completed,  so,  he  asked  Indhra  again  for  another 

34

 This  is  a  traditional  ambrosial  intoxicant,  analogous  in  many  ways  to  amṛta.    The  curious  may 

wish  to  consult  R.  Gordon  Wasson  ‘The  Soma  of  the  Rig  Veda:  What  Was  It?’  in  Journal  of  the 

American Oriental Society, Vol. 91, No. 2. (Apr. - Jun., 1971), pp.169-187 [based upon his book—

Soma: divine mushroom of immortality (New York: Harcourt Brace Jovanovich, 1968)]. 

---

1

1

1

1

2

2

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

hundred  years.  Indhra  showed  him  3  huge  mountain  ranges  and  said,  “What  you 

have  learned  in  3  centuries  form  only  3  handfulls  [sic]  from  out  of  the  3  ranges, 

which the Vedhas are. So, give  up the attempt to exhaust the Vedhas. Do a Yaaga

(ritual  sacrifice),  instead,  which  I  shall  teach  you:  that  will  give  you  the  fruit  of 

Vedhic study, full and complete.”  Bharadhwaaja decided on performing the yaaga; 

Indhra taught him how to do it; all preparations were completed. The sage wanted 

that Shakthi must preside and bless the yaaga. So he went to Kailaasa but, the time 

was not opportune for presenting his petition [(6-7-1963) S3 15:90]. 

Indra, the traditional king of the gods, is the major figure here—a figure who, as 

we will see in Chapter 3 below, is strongly traditionally associated with Viṣṇu.   

This last tale has parallels in Taittirīya-Brāhmaṇa 3:10.11ff., a traditional work 

from  the  first  millennium 

BCE

, which  gives  the  earliest  detailed  mythological  ac-

count of Bharadvāja.  In this story, as Thaneswar Sarmah (1991:13-15) translates: 

Bharadvāja observed brahmacarya ‘a strict life ensuring celebacy [sic]’ while study-

ing the lores [Vedas] continuously for three spans of life, each span consisting of a 

hundred  years.    As  the  third  span  of  life  came  to  a  close  and  Bharadvāja  lay  ex-

hausted by his age, Indra approached him and addressed [him thus], “Bharadvāja, if 

I would grant you a fourth span of life, what would you do thereby”? He replied, “I 

would have [sic] continued to observe celibacy in the same way for securing Vedic 

knowledge.” Thereupon, Indra drew his attention to the three hillocks… Then from 

each of the hillocks Indra took (away) a handful of dust and presenting the same be-

fore Bharadvāja again spoke to him, “O Bharadvāja, (suppose) these three hillocks 

are the three Vedas; they are endless! What you have so far studied is comparable 

only to these handfuls of dust and the rest has remained unknown to you. …give up 

this endless (pursuit of) your Vedic study. …Having said this, Indra told him of Agni 

which is called Sāvitra.  Bharadvāja then acquired from Indra full knowledge of the 

Sāvitrāgni  and  became  immortal;  he  attained  the  world  of  light  and  bliss,  and 

…merged with the sun-god. 

‘Sāvitrāgni’ is presumably a type of fire sacrifice (dedicated to the Sun), and is as-

sociated  here  with  ‘full  knowledge’—thus  recalling  Bharadvāja’s  sacrifice  for  the 

purposes of learning the Vedas in Sathya Sai Baba’s version.    

Additionally, a modern retelling of this story by Kaipu Lakshminarasimha Shas-

try, clarifies, and adds to, some of the other potentially parallel motifs here: 

Even  gods  were  surprised  by  the  austere  penance  of  the  young  Bharadwaja.  He 

feared neither rain nor storm. He gave up food and drink. As time passed, his body 

began to wear out. Everybody began to fear his condition. But he did not stop his 

penance. Finally, one day, as he could not even sit, he collapsed. 

Lord Indra then appeared. 

“Arise, Bharadwaja. Here I am!” 

“God of Gods, at last you have appeared!” 

---