Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

2

2

B

B

e

e

c

c

o

o

m

m

i

i

n

n

g

g

B

B

a

a

b

b

a

a

;

;

B

B

h

h

a

a

r

r

a

a

d

d

v

v

ā

ā

j

j

a

a

1

1

1

1

3

3

Bharadwaja rose slowly and folded his hands. 

Indra blessed him and said: …“Look here.” 

Bharadwaja saw before him three mountain-sized masses of radiance. From each of 

the three heaps Indra picked up a handful and placed them in Bharadwaja’s hands. 

Immediately the three radiant objects melted in Bharadwaja's body and he felt a new 

vigor.

35

To  bless  Bharadwaja,  a number  of  groups  of gods arrived -  Surya, Chandra,  Agni, 

Varuna,  Pushan,  and  Saraswati.  To  all  the  gods  Bharadwaja  made  obeisance.  Said 

they to Bharadwaja: 

“Bharadwaja, give as gift to the people of the world the wisdom of the Vedas. Estab-

lish morality. Teach people how to live a righteous life. Peace in the world has been 

disturbed by the menace of the wicked demons. Try to overcome them. In your ef-

forts for this, we will help you.”

36

Here,  then,  are  the  fall  (/stroke)  and  restoration/grace  motifs—this  last  too 

through  handfuls  of  a  certain  substance  (i.e.  the  sprinkling  motif),  and  also  the 

idea  of a  subsequent divinely sanctioned mission—this, furthermore, being remi-

niscent of that of the traditional avatars in general (see p.68ff. above). 

The motifs of a long life and of propitiating the gods for knowledge also occur 

in other traditions associated with Bharadvāja.  Sarmah (1991:17) notes a tradition 

which has Bharadvāja approach Śiva’s son Skanda ‘with a request that he is to be 

imparted esoteric knowledge of Śaivism’ and another in which he receives ‘brah-

mavidyā’ [knowledge of brahman] from Indra before in turn teaching it ‘to his dis-

ciples who desired ‘long’ life.  Similarly, Sarmah (1991:275) describes a story from 

the Caraka-Saṁhitā in which Bharadvāja is sent as an envoy of the ṛṣis to Indra to 

learn  Āyurveda  (‘life-knowledge’—traditional  “medicine”),  successfully  mastering 

which, he ‘acquired a very long life’.  Yet other traditions strongly associate Bha-

radvāja  with  the  sprinkling  and  resurrection  motifs  of  Sathya  Sai  Baba’s  tale.    In 

one  of  these,  as  Sarmah  (1991:81-82)  describes  it,  while  Bharadvāja’s  wife  was 

preparing  sacrificial  offerings  for  Indra  and  Agni  ‘a  dark  being  came  out  of  the 

smoke from the hearth and began to consume the cakes she had prepared’.  When 

confronted by Bharadvāja, the ‘black’ being says:  

I was cursed by Brahmā at a meeting of gods and Dānavas.  [But] Being propitiated 

by me Brahmā said to me, “When a great sage will, in course of time sprinkle you 

with ambrosia, then only you will be redeemed from my curse, not otherwise. 

Not having any amṛta—nor  wanting to  reduplicate  the  arduous  task  of  churning 

the ocean necessary for its acquisition (cf. p.179 below)—Bharadvāja, on instruc-

35

 http://www.freeindia.org/biographies/sages/bharadwaja/page4.htm [15-6-2006]  

36

 http://www.freeindia.org/biographies/sages/bharadwaja/page5.htm [15-6-2006] 

---

1

1

1

1

4

4

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

tions from the ‘being’, sprinkles him with water from the Ganges river, transform-

ing him into his natural white colour, and thus procuring a blessing for the spot 

from which the water was drawn.  Similarly, in another traditional tale, as Sarmah 

(1991:84-5) describes it, Bharadvāja’s sister is transformed from being ‘very ugly’ 

into a state of ‘incomparable beauty’, being sprinkled with water through the grace 

of Śiva, who her husband had propitiated for this end—the spot upon which the 

water  fell  becoming  a particularly sacred place.    Evidently  the (conjoined)  sprin-

kling and restoration motifs have strong traditional associations with Bharadvāja

37

.  

Finally,  as  Sarmah  (1991:19ff.,86ff.)  also  shows,  Bharadvāja  is  instrumental  in 

some  traditional accounts  of the Rāma  and Vāmana  avatars—and  in this  respect 

too is well fitted to take his place in Sathya Sai Baba’s personal avatar myth. 

Again, there is no exact agreement with Sathya Sai Baba’s story in any of these, 

but they are at least as relevant as the stories cited by Swallow above.  The general 

parallels here and in all of what we have seen above go some way towards eluci-

dating  the  mythological  context  of  this  particular  claim  of  Sathya  Sai  Baba

38

.  

There  are  strong  Śaiva  themes  here,  but  also  a  few  potential  connections  to 

Vaiṣṇava  traditions  (which,  as  we  will  see,  more  strongly  promote  avatar(-like) 

ideas), and I will further explore such suggestions of sectarianism in the next sec-

tion.    Suffice  it  to  conclude  for  now  that  Sathya  Sai  Baba’s  presentation  of  his 

background  as  an  avatar  ties  in  closely  with  traditional  paradigms.    Over  the 

course of this study, we will see this to be generally true of his divine persona as a 

whole, and we will see more of this too in the next section, in which I will review 

a  number  of  sociological  studies.    These,  while  predominantly  focussing  upon 

Sathya Sai Baba’s following, inevitably reflect in some ways upon his persona. 

37

 NB Of course, as Dandekar (1979:82,n42) notes, in Hindu traditions, more generally speaking, the 

scripturally prescribed rites of taking a ‘bath (snāna), sipping of water (ācamana), and, particularly 

sprinkling with water (prokṣana), [are] intended for physical and spiritual purification’. 

38

 NB In the course of my research I came across many other similar traditional tales, but these pro-

vide more remote or tangential parallels than those that I have outlined here.  See: Smith (1985), 

pp.155,258-9; Thomas Donaldson (1986), pp.64,n.44; Tagare (1997), pp.130-132; Sarmah (1991), 

pp.72-7; entry on Bharadvāja in The Dictionary of Hinduism (M. Stutley & J. Stutley, Harper & Row, 

San Francisco,1977); and http://www.bvml.org/SBTP/SNM/rudra2.html [13-6-2006]. 

---