Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

2

2

B

B

e

e

c

c

o

o

m

m

i

i

n

n

g

g

B

B

a

a

b

b

a

a

;

;

B

B

h

h

a

a

r

r

a

a

d

d

v

v

ā

ā

j

j

a

a

1

1

0

0

9

9

Shiva  and  Shakthi  were  engaged  in  a  competitive  dance,  trying  to  find  out  who 

could  dance  longer.  Eight  days  passed  thus,  before  Shakthi  noticed  Bharadhwaaja 

standing in the cold. She just cast a smile at him and danced along as before! The 

sage mistook the smile as a cynical refusal to notice him; so he turned his back on 

Kailaasa and started to descend. To his dismay, he found his left leg, hand and eye 

put out of action by a stroke. Shiva saw him fall; He came up to him and consoled 

him… Then, Shiva revived him and cured him, sprinkling water from the Kaman-

dalu. Both Shiva and Shakthi granted the Rishi (sage) boons: …Shiva said that They 

would take human form and be born in the Bharadhwaaja Gothra (lineage) thrice: 

Shiva alone as Shirdi Sai Baaba, Shiva and Shakthi together at Puttaparthy as Sathya 

Sai Baaba and Shakthi alone as Prema Sai, later. Then Shiva remembered the illness 

that  had  suddenly  come  upon  Bharadhwaaja  at  Kailaasa  on  the  eighth  day  of  the 

waiting in the cold on the ice. He gave another assurance. “As expiation for the ne-

glect which Shakthi showed you at Kailaasa for 8 days, this Shakthi will suffer the 

stroke for 8 days, when We both take birth as Sathya Sai and, on the 8th day, I shall 

relieve her from all signs of the disease by sprinkling water, just as I did at Kailaasa 

to cure your illness.” It was the working out of this assurance that you witnessed to-

day, just now.

31

The ‘different sports of their choice’ referred to in Swallow’s above paraphrase are 

evidently a reflection of what is here described as a ‘competitive dance’.   

Significantly, Wendy Doniger (1980b:141,143) writes that:  

In South India, Śiva and Kālī [a wild and destructive form of the goddess] are often 

said to  compete in a dance contest….  The one  form in which Pārvatī [a generally 

more reserved and gentle form of the goddess] may participate is as half of the an-

drogyne… her function in this particular icon is to provide a peaceful contrast to his 

wild dance.  For when the androgyne dances, the male half, on the right, performs 

the tāṇḍava and expresses the “horrific” emotion (raudra); the female half, on the 

left, performs the lāsya [“gentle” dance] and expresses the erotic emotion’. 

What I will label as the androgyne and stroke motifs in Sathya Sai Baba’s account 

thus parallel features inherent to the sport (/dance) motif as it appears in this con-

text.    But  this  motif  itself—if  we  are  to  go  by  a  number  of  similar  traditional 

myths—is a euphemism

32

.  Swallow (1982:141) describes, for example, a passage 

from the Padma-Purāṇa in which: 

The sage Bhrgu goes to visit Siva, sent by the gods to decide which of the gods is 

greatest. At the door of Siva’s house a guard stops him entering, explaining that Siva 

is making love to Parvati, and that he risks his life if he disturbs them. Bhrgu waits 

31

 Sathya  Sai  Baba  (6-7-1963)  S3  15:90,91    ‘Indhra’  (Indra)  is  the  traditional  regent  of  the  gods.  

The ‘Kamandalu’ [kamaṇḍalu] is a ritual water vessel that Śiva is invariably traditionally depicted as 

carrying.  ‘Kailaasa’ [Mt. Kailāsa] is the traditional abode of Śiva.  NB A story notably similar to this 

and told well prior to Sathya Sai Baba’s birth, is attributed by devotee Pedda Bottu (2005:99) to an 

ascetic by the name of ‘Thapaswi Maharaj’, who ‘came to know of it from a maharshi’. 

32

 For more on this see Wendy Doniger (1980), pp.130ff.  

---

1

1

1

1

0

0

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

for many days, but finally curses Siva to take the form of the lingam in the yoni

33

 as 

he is immersed in the embrace of a woman and dishonors the sage. 

Of note here, in common with Sathya Sai Baba’s story are what I will call the wait-

ing, dishonour and curse motifs, and again that of the androgyne—this time with 

an explicit incarnation motif. 

Swallow (1982:142) goes on  to cite another myth, which she says ‘establishes 

an even closer parallel with the Bharadwāj story’: 

All the gods and sages go to pay homage to Siva on Kailasa, when he is there with 

Parvati.  All except the sage, Bhrngin, who has vowed to worship Siva alone, tact-

fully avoid the couple. Parvati is angered and curses Bhrngin to be a skeleton. Siva 

in turn, seeing that the sage cannot stand, gives him a third leg, and the sage dances 

with pleasure. But this again angers Parvati who ‘performs tapas [penance] for Siva’ 

and is granted her desire to become part of his own body. Then the wily sage, taking 

the form of a beetle, pierces a hole through the androgynous form of Siva and Par-

vati  and  manages  to  circumambulate  Siva  alone—a  feat  which  even  wins  the  ap-

proval of Parvati who ‘shows him grace’.’ 

Again, there are obvious similarities to Sathya Sai Baba’s account—the curse, the 

fall/stroke and restoration/grace from it, the dance, and the androgyne—but Swal-

low goes further than this, claiming that: 

The pattern of the three mortal births [in Sathya Sai Baba’s account] follows exactly 

the sequence of events in the Bhrngin myth: 

1.   Parvati performs tapas/ /Sakti is born alone as Sai Baba the ascetic. 

2.    Parvati  joins  the  body  of  Siva  (takes  androgynous  form)/  /Siva-Sakti  are  born  

as the androgynous Sathya Sai Baba (an ambiguous ascetic erotic figure). 

3.   Bhrngin through persistence worships Siva alone/ /Siva is born alone as 3

rd

 Sai. 

To me, this seems tenuous in its own right—but, in any case, it is obviously un-

dermined by the misquote that I pointed out earlier.   

Still, the more general similarities do hold good, as perhaps does a further im-

plication of Swallow (1982:140,n.34) that this is an echo of ‘one of the best known 

sequences in the Siva mythology’—in which, as she writes: 

the gods and sages, disturbed that Siva’s tapas will destroy the universe, send Kama, 

the god of desire, to distract him. Siva with the heat of tapas burns Kama to ashes. 

They then send Parvati, the daughter of Himalaya to excite him, but she only suc-

ceeds after she has enhanced her own beauty by performing tapas herself. Later and 

more paradoxically, the gods, having brought the pair together in order to produce a 

child  to  destroy  a  monster  threatening  the  earth,  are  worried  that  Siva’s  endless 

lovemaking will destroy the universe, realising that the god need never come to cli-

33

 NB The yoni, “womb”, is a traditional icon of Śakti, as the liṅga (“phallus”) is of Śiva.  See Danié-

lou (1964:222ff.) for some traditional accounts of the significance of the symbolism involved here. 

---