Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

2

2

B

B

e

e

c

c

o

o

m

m

i

i

n

n

g

g

B

B

a

a

b

b

a

a

;

;

B

B

h

h

a

a

r

r

a

a

d

d

v

v

ā

ā

j

j

a

a

1

1

0

0

7

7

Kabir’s doctrines, although syncretic, are steeped in Hindu thought…. The associa-

tion  of  Sai Baba  of Shirdi  with  Kabir  rests at the level  of  general  similarity rather 

than that Sai Baba specifically claimed any connection with the mediaeval saint. 

As I noted in Section 2.1, however, Sai Baba of Shirdi is claimed to have explicitly 

associated himself with Kabīr on a number of occasions.  Swallow (1982:135) next 

attempts to downplay Muslim influences on Gorakhnāth and his followers, but this 

proves  to  be  similarly  unconvincing—amounting  to  little  more  than  her  stating 

that they ‘are Saivite yogis in outward appearance as well as in theology and prac-

tice’.   There is some truth in this—as Daniel and Ann Grodzins Gold (1984:115) 

note, ‘in recent times… Gorakh Nath has been identified with Shiva’—but Swallow 

does not attempt to rebut the evidence that we saw White presenting above.   

Connecting, nonetheless, Sai Baba of Shirdi to these figures through the ‘use of 

the dhuni’, Swallow proceeds to claim that Sathya Sai Baba: 

has dropped the Islamic associations and instead places greater stress on elements 

adopted from the Saivite tradition…. Sathya Sai Baba has made his connections with 

the god Siva in preparation for the later claim he made to be the god himself. 

But this also proves to be problematic, for the implication that Sathya Sai Baba’s 

identification of himself as a deity is some sort of calculated move on his part con-

flicts  with  what  Swallow  herself  (1982:128)  tells  us  about  him—the  first  of  two 

major episodes through which she maintains that Sathya Sai Baba propagated this 

identity occurred, she notes, after a three-month-long ‘physical and spiritual crisis’, 

in the course of which he ‘collapsed and fell unconscious and remained so for sev-

eral hours. …He suffered in turn from bouts of manic elation or deep depression’.  

Swallow  (1982:136)  similarly  describes  a  second  episode—after  which,  she  says, 

he proclaimed his identity as ‘an incarnation of the god Siva himself’: 

Sathya  Sai  Baba  was  suddenly  afflicted  with  a  seizure  which  paralysed  him  for  a 

week… at the end of that time he performed a miraculous cure on himself by pour-

ing water with his less paralysed right hand onto his left arm and leg…. 

This  is  hardly  the  cool,  calm,  and  conscious  planning  of  a  divine  persona  that 

Swallow’s conclusion seems to imply. 

Swallow goes on to quote an account from Sathya Sai Baba’s official biography 

of a speech he made following the second of the above episodes: 

‘…I am Siva Sakti,’ he declared, ‘born into the gotra of Bharadwāj, according to a 

boon won by that sage from Siva and Sakti. Sakti herself was born in that gotra of 

the sage as Sai Baba of Shirdi; Siva and Sakti have incarnated as Myself in his gotra 

now; Siva will alone incarnate as the third Sai in the same gotra in Mysore state’. 

But,  in  light  of  this,  it  is  odd  that  Swallow  (and,  following  her,  Babb  (1986), 

---

1

1

0

0

8

8

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

pp.166-167) insists on describing Sathya Sai Baba as an avatar of Śiva—albeit in 

his  androgynous  aspect.    Indeed,  Bowen  (1985:200f.)  and  Srinivas  (2001:298), 

challenge this de-emphasis of the importance of Śakti—and we will see that they 

are right in doing so, for Sathya Sai Baba sometimes even explicitly identifies him-

self with the purely feminine aspect of divinity (see p.279 below).  Unfortunately 

also, this passage contains a misquote on the part of Sathya Sai Baba’s biographer 

Kasturi—later printings report Sathya Sai Baba as identifying Sai Baba of Shirdi as 

‘Siva’, and ‘the third Sai’ as ‘Sakthi’

30

.  Nevertheless, this, as we will see, has only 

minor ramifications for Swallow’s overall argument in this respect.   

Indeed,  Swallow  goes  on  to  show  some  quite  credible  similarities  between 

Sathya  Sai  Baba’s  explanation  of his identity  as Śiva  and some  of  the traditional 

mythology  associated  with  this  figure.    She  continues  her  above  quotation  of 

Sathya Sai Baba’s speech as follows: 

‘This illness had to be borne by Sakti for she incurred the ire of her Lord by neglect-

ing to notice Bharadwāj for full eight days at Kailas their home. As a consequence of 

the neglect Bharadwāj suffered a stroke; Siva sprinkled restorative water and cured 

him. Today you saw the illness of Sakti cured by Siva by the same means…’.  

And she goes on to claim that: ‘A number of Siva myths are clear structural equiva-

lents of this story’—paraphrasing a passage from the Śiva Purāṇa as follows: 

Siva and Parvati [a.k.a. Śakti] appoint the god Bhairava as a watchman while they 

indulge  in  different  sports  of  their  choice.    In  the  middle  of  their  play  Parvati  as-

sumes the form of a mad woman and goes up to the door. Bhairava glances at her 

‘as at a woman’ and she become furious and curses him to be born as a human on 

the earth. Siva then consoles  Bhairava  and when Bhairava takes mortal form, Siva 

does likewise [p.141]. 

The similarity of this passage with Sathya Sai Baba’s account is obvious, and be-

comes all the more remarkable when we note that a fuller version of this passage 

as reported in Sathya Sai Baba’s collected speeches (to which Swallow does not re-

fer) provides, in addition, parallels to the sport, glance, and consolation motifs: 

30

 NB  The  reference  here  is  to  Sathyam-2  (5)  89.    Swallow  cites  a  1973  edition,  and  Bowen 

(1985:140) quotes a 1975 edition to the same effect, but a later edition, containing a preface dated 

1981, shows obvious evidence that an emendation has been made, with the word ‘Sakti’ inserted for 

the (shorter) word ‘Siva’ and so jutting well out into the centre margin.  The speech of Sathya Sai 

Baba quoted in the passage is given in his collected speeches—the earliest version of it that I was 

able to consult was a 1988 printing, but this was in the original typeface, with no evidence of emen-

dation, and has Sathya Sai Baba identifying Sai Baba of Shirdi with Śiva.  Furthermore, as Bowen 

(1985:175) notes, some of the devotees of Sai Baba of Shirdi (independently) ‘regard Shirdi Baba as 

Shiva incarnate’.  Kasturi often seems to quote Sathya Sai Baba from memory, so most likely simply 

misremembered  this  particular  detail  (cf.  (note  xxiii)  http://www.saiguru.net/english/articles/02

shivashakti.htm [19–2–2006])  

---