Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

3

3

S

S

a

a

t

t

h

h

y

y

a

a

S

S

a

a

i

i

,

,

S

S

e

e

c

c

t

t

s

s

&

&

S

S

o

o

c

c

i

i

o

o

l

l

o

o

g

g

y

y

1

1

1

1

7

7

At the First World Conference of Sathya Sai Seva Organizations at Bombay in 1968, 

after inaugurating the center of the World Council of Sai Organizations in Bombay 

called Dharmakshetra, ‘the field of righteousness’

3

, Baba announced that he was the 

avatar or incarnation of Sai and he had come to establish dharma.  In June the same 

year he left for a tour of East Africa, his first and only foreign visit…. The growth of 

the organizational bases of the movement and that of Puttaparthi into a miniature 

city  with  international  links  parallels  three  phases  in  the  representation  of  Sathya 

Sai  Baba’s  persona  and  the  reconstruction  of  the memory  of  Shirdi  Sai  Baba.  The 

first  phase  stretches  from  1940  to  about  1958  when  he  declared  on  various  occa-

sions that he was Sai Baba of Shirdi reborn. Then there is an intermediate phase till 

1968, when there is a suggestion of his avatar-hood, but chiefly as an avatar of Siva 

and Sakti. At the first world conference in 1968 came the explicit declaration that he 

was an avatar who had come to restore righteousness for all humanity.  

Whilst Srinivas sees no evidence in the earliest stage of Sathya Sai Baba’s religious 

career that he considered himself to be an avatar, I would point out that the con-

cept, if not the term ‘avatar’ is very much present even in his initial identity claim 

(cited at  the head of the previous section).   His statement: ‘Your Venkavadhoota 

prayed that I be born in your family; so, I came’, surely portrays him as a deity in-

carnating in response to  the prayers of the righteous—a motif  common  in tradi-

tional avatar accounts.   

Moreover,  despite  Srinivas’  assertion  to  the  contrary,  explicit  references  to 

Sathya Sai Baba being an avatar do occur very early in his teachings.  Sometime 

around 1945-1946, he is said to have pronounced: ‘I am that Krishna  [that sang 

the Gita]. When I am here right before you, why should you read the Gita?’  And 

in the late 1940’s, we are told:  

Swami never took sweets, ghee, milk, or curds.  When pressed by devotees for the 

reason, Swami replied that He had had enough of them in Kṛṣṇāvatāra [SSSA15]. 

Identifying himself with Kṛṣṇa as the composer of the Bhagavad-Gītā, and invoking 

popular  fables  of  the child  Kṛṣṇa’s love  of  sweets and  dairy  products, Sathya  Sai 

Baba evidently understood himself to be a major avatar.   

And  there  are  further  references  also—a  devotee  relates  the  following  story 

from October of 1947: 

In the place where the mandira [Sathya Sai Baba’s “temple”] stood, there was a for-

est full of tulasī.  Swami revealed that Lord Nārāyaṇa as a ṛṣi had meditated there.  

Referring to Himself, He said that the same ṛṣi had reincarnated now [SSSA 47]. 

Here, the reference is to a ṛṣi (seer) by the name of Nārāyaṇa, who was feared by 

the gods for the fierce austerities that he undertook and who came to be tradition-

3

 I.e. after Bhagavad-Gītā 1:1. 

---

1

1

1

1

8

8

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

ally regarded as an avatar of Viṣṇu

4

.  Moreover, even in this period, we find proc-

lamations anticipating Sathya Sai Baba’s aspirations to the status of a universal de-

ity—as Bowen (1985:480) notes, it was as early as November of 1949 that Sathya 

Sai  Baba  first  claimed:  ‘All  names  (of  God)  are  mine’  (albeit  that  this  claim  was 

‘made privately or in a select gathering’)

5

.  Yet further evidence comes in October 

1953, when Sathya Sai Baba gave his first public discourse.  He refers to himself as 

‘Niraakaara  (formless)’

6

 which  has  become  ‘Sakaara  [sic]

7

(one  with  form)’—i.e. 

as the avatar—and describes some of the ‘various ways’ in which he will carry out 

his  ‘mission’  (the  idea  that  the  avatar  comes  with  a  mission  being,  as  we  have 

seen, one of the few universals of the avatar traditions.  Furthermore, the means 

that  he  gives  for  carrying  out  his  mission:  ‘leela’,  ‘mahima’,  and  ‘upadhesha’ 

(‘prank’, ‘miracle’, and ‘instruction’)

8

, are also traditionally associated with the ma-

jor  traditional  avatar  figures—especially  Kṛṣṇa.    Indeed,  at  the  conclusion  of  the 

discourse in question here, he clearly associates himself with Kṛṣṇa: 

Do not be led away by doubt and vain argument; do not question how and whether I 

can  do  all  this.  The  cowherds  of  Brindhaavan  also  doubted  whether  the  little  boy 

who  grew  in  their  midst  could  lift  Govardhanagiri  and  hold  it  aloft!  The  thing 

needed is Faith, and yet more Faith [(10-1953) S1 1:4].   

His reference is to the traditional story of the child Krishna lifting aloft a mountain 

to  use as  an umbrella to protect his devotees from the wrath of the  storm god

9

.  

There is, then, far more in this first “phase” of Sathya Sai Baba’s persona than the 

claims to be ‘the Sai Baba of Shirdi reborn’ that Srinivas notes.   

Similar,  if  perhaps  lesser,  problems  pertain  to  the  second  of  Srinivas’  above-

described  phases.    Whilst  there  certainly  are  some  “suggestions  of  avatarhood”, 

and whilst,  as  we  saw in  the  previous section,  the most  spectacular  of  these  did 

chiefly identify him as an avatar of Śiva and Śakti, in 1961 Sathya Sai Baba made 

the following testament to his avatarhood in Vaiṣṇava terms: ‘Raama and Krishna 

and Sai Baaba appear different because of the dress each has donned, but it is the 

Self-same Entity, believe Me’

10

.  And in 1964, he repeated much the same state-

4

 See Daniélou  (1964),  p.182  (especially n1,n2).    NB  Kasturi  lists  in  this  time-period  several  “mi-

raculous” identifications of himself with the avatars of Viṣṇu (Sathyam-1 (6) 50ff.). 

5

 NB Bowen cites Sathyam-1 108,145 

6

 NB This Sanskrit term connotes Viṣṇu, Śiva, and, more generally, ‘the universal spirit, god’ [MW].

7

 I.e. sākāra = sa (with) + ākāra (form). 

8 

 Sathya Sai Baba (10-1953) S1 1:2 

9

 See, e.g. Bhāgavata-Purāṇa 10:25ff. 

10

 Sathya Sai Baba (21-10-1961) S2 18:92   

---