Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

2

2

B

B

e

e

c

c

o

o

m

m

i

i

n

n

g

g

B

B

a

a

b

b

a

a

;

;

B

B

h

h

a

a

r

r

a

a

d

d

v

v

ā

ā

j

j

a

a

9

9

7

7

2.2 Becoming Baba; Bharadvāja 

I belong to Apasthamba Suthra; I am of the Bharadwaja Gothra;  

I am Sai Baba…. Your Venkavadhoota prayed that I be born in your family; so, I came.

1

Sathya  Sai  Baba  was  born  on  the  23

rd

  of  November  1926

2

 in  Puttaparthi

3

,  being 

named  “Satyanārāyaṇa”  after  a  deity  worshiped  by  Easwaramma,  his  mother

4

.  

Babb (1987:171)  writes,  based  upon  his assessment of  Sathya  Sai  Baba’s author-

ized biography, that, other than these somewhat trivial details of his origins, the 

‘facts  grade  off  into  symbolism’.    And,  certainly,  as  we  will  see  hereunder  and 

throughout  this  study,  this  “biography”  and its  like  (including  Sathya  Sai  Baba’s 

own renditions of his story) much draw upon, or at least accord with, traditional 

religious paradigms.  But, as I suggested in Section 1.1, looking beneath the sur-

face features of these accounts, there are some significant “facts”, or at least “likely 

facts”, of Sathya Sai Baba’s background that can be ascertained. 

Early in the second decade of his life, Sathya Sai Baba pronounced his identity, 

in terms akin to those cited at top here, with Sai Baba of Shirdi (who had passed 

away some 2o years previously).  Deborah Swallow (1982:135) explains this claim 

in terms of the symbolic heritage (especially ‘Saivite’, I will discuss this later) that 

it supposedly enabled Sathya Sai Baba to access, suggesting his purpose to be that 

of gaining  ‘respectability  and authority’.    This,  however,  is  problematic.   His  au-

thorized biography presents a view, echoed by Babb (1986:163), that, at the time 

of his initial claim, ‘Sai Baba [of Shirdi] was unknown’ in the local environs

5

, and 

Sathya Sai Baba has at times himself propagated this view.  He even claims that 

this ‘proves’ his  identity  with  Sai Baba  of  Shirdi—for  how otherwise, he  argues, 

could a 10 year old boy know of this figure when ‘nobody in this part of the South 

1

 Sathya Sai Baba (23-5-1940) Sathyam-1 (5) 38 

2

 Cf. p.338,n.41 below. 

3

 This  according  to  his  authorized  biography—on  which  see  pp.15ff.  below.    It  is  possible  that 

Sathya Sai Baba was in fact born in his mother’s family home in a neighbouring village (see, e.g., 

http://saibabaexposed.blogspot.com/2006/11/truth-about-sai-babas-birthplace.html [3-1-2007]). 

4

 NB N.Kasturi, Sathya Sai Baba’s official biographer, notes that: ‘The Sathya Narayana cult ...had 

become popular in the region.  It had spread wide in Maharashtra (where Shirdi is) and migrated 

from there to Andhra, Orissa and other states’ (ECM 17).  See Edward B. Harper (1964:184) for a 

description  of  some  of  the  details  of  Satyanārāyaṇa  rituals  undertaken  in  a  South  Indian  home.  

Bruce Tapper (1987:104) notes that: ‘People make a vow to perform this ceremony upon the suc-

cessful occurrence or completion of a desired event, usually associated with family well-being, such 

as the performance of a wedding or the birth of a son’, but he gives a traditional story in which the 

ritual  was evidently performed in order to  enable  a king to have children, so  this may have been 

Easwaramma’s intention in her performances of this ritual. 

5

 Sathyam-1 (6) 46  

---

9

9

8

8

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

had known or even heard of Shirdi Baba’?

6

  If this was indeed the case, his claim-

ing identity with Sai  Baba  of  Shirdi can hardly be thought  to be  something that 

would  increase  his  ‘respectability  and  authority’.    Indeed,  his  family’s  initial  re-

sponse to his (admittedly somewhat bizarre, see below) process of identifying him-

self with this figure was to seek help for him from doctors and exorcists. 

The recent devotional “biography”  of Sathya Sai Baba, Love is My Form  (Pad-

manaban,  2000:101-111)  reports  ‘no  change’  in  response  to  medical  treatment, 

and describes several torturous, but ineffective, exorcism attempts.  Padmanaban 

(2000:117) further complicates matters by noting, contrary to the above, that two 

uncles of the young ‘Raju’ (as Sathya Sai Baba was then most commonly known) 

‘were  worshippers  of  Sai  Baba  of  Shirdi,  long before  Raju  announced  himself  as 

being  ‘that’  Sai  Baba’.    He  notes  that  the  young  Sathya  used  to  attend  regular 

readings of the life story of Shirdi Sai Baba that were held at their houses, and this 

would seem to be a more believable context (from an ordinary perspective) from 

which Sathya Sai Baba might have made his claim.  But Padmanaban goes on to 

inform us that young Sathya is supposed to have amazed all present at these read-

ings by his precise and encyclopaedic knowledge of this particular work.   

This last feat might perhaps be explained by merely attributing an extraordinar-

ily accurate and efficient memory to the young Sathya, but many of his other early 

associations  of  himself  with  Shirdi  Sai  Baba  involved  similar,  or  even  more  as-

tounding “miracles” (e.g. Fig.11c above)

7

.  In facilitating his claim to be a reincar-

nation of Shirdi Sai Baba, Sathya Sai Baba also innovates, generating charismatic 

authority by going against the recorded words of Shirdi Sai Baba—having him say 

that he would reappear after eight years, instead of as the eight-year-old boy pre-

dicted by  the written record of this prophecy

8

.  And, even when his parents and 

family accepted his claim, there were many others who did not.  Sathya Sai Baba’s 

most  recent biographer Bill Aitken (2004:146)  contrasts the ‘centuries  of rancor-

ous argument before sophisticated churchmen could arrive at a formula to describe 

the grandeur of Christ’s being’ with ‘the immediate acknowledgement of divinity 

by the peasants of Rayalseema [sic, see p.281].  Certain of their own spiritual in-

sights, they promptly accorded their young prophet full honour in his own land’.  

6

 GLI 9 

7

 E.g.: ‘he would often materialise not only pieces of the robe or kafni worn by Sai Baba of Shirdi, 

but also pictures of Him’ (LIMF 131, cf. 170-171); Sathyam-1 36, cf. Rigopoulos (1993), p.248ff.  Cf. 

also http://saibabaexposed.blogspot.com/2006/11/truth-about-sai-baba-rock.html [26-12-2006].   

8

 Sathya Sai Baba (23-10-1961) S2 20:102, cf. Rigopoulos, (1993), p.246ff. 

---