Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

2

2

.

.

1

1

S

S

h

h

i

i

r

r

d

d

i

i

S

S

a

a

i

i

&

&

S

S

i

i

m

m

i

i

l

l

a

a

r

r

“

“

S

S

a

a

i

i

n

n

t

t

s

s

9

9

5

5

whole volume of his collected speeches focuses on this figure (see p.240 below)

23

.  

Gerson (1998:13-14) also acknowledges the importance of Sathya Sai Baba’s iden-

tity as an avatar, but has little to add to what we have already seen, merely giving 

a couple of paraphrases of academic and hagiographical views on this subject  

On traditional views of the avatar in this context, Harper (1972:26) writes: 

As  conceived  in  its  contact  with  finite  man,  the  Absolute  is  Ishvara,  Brahman  sa-

guna  (Brahman  “with  attributes”),  who  “descends”  to  man  as  an  avatara….  Al-

though  the  term  avatāra  is  often  rendered  into  English  as  “incarnation,”  some 

Hindu scholars strongly deny that the “descent” of the deity is a true incarnation.

24

For them the term avatāra implies that “the Supreme Lord appeared in this world in 

His own Eternal Form out of His Own Inconceivable Prerogative without accepting 

any physical body.” 

Interestingly, he goes on to say that: ‘The adherents of the contemporary personal-

ity cults… do not agree entirely  with this point  of view…. The founders of their 

cults… manifest certain human as well as divine qualities’.  Odd as it may seem, 

Sathya Sai Baba’s views present parallels to both of these viewpoints.  I will return 

to this issue later (see Chapter 6). 

The main point of Harper’s study is to understand the attraction of figures like 

Sathya Sai Baba to their American devotees, and, in accordance with what we saw 

in Section 1.4, over and above his “miracles”, it is Sathya Sai Baba’s divine persona 

that  emerges  as  the  key  factor in  this.    Harper  (1972:237)  quotes  one  American 

devotee as saying of Sathya Sai Baba: ‘He is sage, father, mother, child. …Never 

have  I  stood  so  close  to  God’,  and  tells  of  another  couple  who  were  drawn  to 

Sathya Sai Baba after ‘they prayed “for the Highest Living Master to come and take 

us to our goal.”’

25

  Robert Elwood (1973:245), in a similar study, also makes this 

point—he says that, whilst Sathya Sai Baba has never been to the United States, 

this is not entirely necessary, because of his status as ‘an avatar, a divine incarna-

tion, of Krishna, and of Shiva and his shakti  or consort… to whom distance and 

natural law mean little.’  

 Finally,  on  a  different  note,  Morton  Klass  (1991:77)  suggests  that:  ‘Though 

Sathya Sai Baba claims to be the reincarnation of the “Saint of Shrdi [sic]” he has 

made no effort to look like the latter, or to behave in ways attributed to the older 

23

 Bowen (1985:484,509) also notes Sathya Sai Baba’s affinity for advaita, giving some references to 

Sathya Sai Baba literature in this regard. 

24

 NB Western scholars have also made this point—see, e.g., p.12 above. 

25

 NB Sathya Sai Baba’s divine persona is also a major theme of several short documentary films that 

were made in the 1970s and early 1980s by American film-maker Richard Bock (see Bibliography), 

these often serving as tools of recruitment to the cult in the West [see also S. Ruhela (1985:95)].  

---

9

9

6

6

2

2

.

.

S

S

T

T

U

U

D

D

I

I

E

E

S

S

O

O

F

F

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

Fig.11a  An  early  photograph 

of  Sathya  Sai  Baba  in  a  pose 

and with a walking-cane remi-

niscent of Sai Baba of Shirdi.

Fig.11b  A  typical  painting  of 

Sai Baba of  Shirdi  (d.1918)  in 

his  characteristic  pose—right 

leg resting on the left knee.

Fig.11c Two Sais—the Shirdi 

Sai  idol  (at  front)  is  said  to 

have miraculously appeared. 

holy man’ (excepting the parallel usages of vibhūti that we saw above).  There are, 

however, many photographs of a young Sathya Sai Baba in a pose (Fig.11a)

26

 imi-

tative of characteristic depictions of his namesake (Fig.11b)—these, in turn, being 

imitative of icons of Dattātreya (e.g. Fig.6 above)

27

.    And one of the early West-

ern  devotees  of  Sathya  Sai  Baba  recalls  seeing  two  self-portraits  that  Sathya  Sai 

Baba had painted when he was in his late teens, one of which was in the guise of 

Shirdi Sai Baba.  Sathya Sai Baba evidently concluded that they were ‘Not good’, 

and despite protests of devotees to the contrary, had them both destroyed

28

.  

Still, it is true that, as H. Daniel Smith (1978:57) writes: ‘It is  surprising  how 

rarely a picture of the earlier Shirdi Sai Baba appears as part of the paraphernalia 

presented with Satya  Sai  Baba’.   And  the reason  for  this  perhaps lies  in  the fact 

that, as we have seen, Sathya Sai Baba, in addition to claiming identity with Shirdi 

Sai,  has long claimed  to  be  “the avatar”—an  identity that  provides him, and his 

devotees,  with  a  vast  fund  of  alternative  symbols  out  of  which  to  fashion  devo-

tional “paraphernalia”.  Moreover, as we will see in the next section, even his first 

claim to identity with Shirdi Sai Baba invoked other significant religious figures.  

26

 NB For more examples of Sathya Sai Baba in this pose, see LIMF 164,

192,197,200,202,248. 

27

 NB For some other (non-Sathya Sai Baba-aligned) examples of Dattātreya in the pose exemplified 

in  this  image,  see:  http://www.sivanandabrasil.com.br/images/dattatreya.jpg;    http://www.adv

aita.it/images/Dattatreya1.jpg; http://www.kamat.com/indica/faiths/gods/13040.jpg [28-5-2007]. 

28

 GC 86 

---