Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

7

7

8

8

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

mands ([rational-]legal authority). 

2. Traditional grounds—resting on an established belief in the sanctity of imme-

morial  traditions  and  the  legitimacy  of  the  status  of  those  exercising  authority 

under them (traditional authority); or finally, 

3. Charismatic grounds—resting on devotion to the specific and exceptional sanc-

tity, heroism or exemplary character of an individual person, and of the norma-

tive patterns or order revealed or ordained by him (charismatic authority). 

These  categories  usefully  delineate  factors  of  (reasonably)  universal  applicability 

that imbue persons and ideas with authority.   Indeed, as we will see, more than 

one work of recent scholarship that is relevant to our concerns invokes similar dis-

tinctions quite independently of Weber’s terminology (see pp.156,354 below).   

I  will  often  find  occasion  to  employ  Weber’s  terms  (taking  “charisma”  in  its 

revolutionary sense) and will use these to describe the ways in which Sathya Sai 

Baba  creates  (and  asserts)  authority  for  his  ideas.    Thus,  as  in  the instance  with 

which I began this section, we will see that there are some fairly direct appeals to 

traditional authority made in  the service  of  legitimating Sathya Sai Baba’s avatar 

persona.  And, as exemplified by his assertion that: ‘There is no such thing as God 

“descending” on earth or leaving it’, we will see a number of “charismatic” proc-

lamations on his part that deliberately undermine the force of traditional ideas. 

Lest it be thought that my proposed investigations along these lines reflect little 

more than my own scholarly predilections, I would point out here that questions 

have been invoked by other academics, devotees, detractors, and even Sathya Sai 

Baba  himself,  as  to  how  “traditional”  his  teachings  might  be.    Several  previous 

scholarly  studies  have  characterized  Sathya  Sai  Baba’s  teachings  as  being  thor-

oughly traditional, if eclectic.  Susan Ackerman and Raymond Lee (1988:114) write 

that Sathya Sai Baba’s movement is not ‘concerned with reforming or reinterpret-

ing Hindu beliefs  and  practices’,  and David Mearns (1995:267)  likewise  suggests 

that many of ‘the rites pertaining to Baba reinforce and recodify familiar and ac-

cepted Hindu practices’.  Alexandra Kent (2005:57) similarly highlights Sathya Sai 

Baba’s ‘lack of doctrinal originality’—pointing out that this ‘is in keeping with Sai 

Baba’s own contention that he is here to rekindle awareness of eternal truths, not 

to  invent  new  ones’

18

.    And,  in  a  more  narrow  context,  William  Jackson  (1994: 

18

 NB There are a number of devotees’ works that purport to relate—with Sathya Sai Baba’s sanc-

tion—teachings  “channelled”  from  him  by  supposedly  paranormal  means,  e.g.:  Lucas  Ralli  (nd-

1993); Graciela Busto (1998); and Sudha Aditya (1992).  These works generally exhibit a close affin-

ity in terms of style and content with Sathya Sai Baba’s own, but they do significantly reflect the in-

dividuality of their authors.  It is thus somewhat misleading that Kent repeatedly quotes Ralli as giv-

ing the words of Sathya Sai Baba (see, for example, Kent 2005, p.42) without noting the (suppos-

---

1

1

.

.

4

4

I

I

n

n

c

c

a

a

r

r

n

n

a

a

t

t

i

i

o

o

n

n

&

&

I

I

n

n

n

n

o

o

v

v

a

a

t

t

i

i

o

o

n

n

7

7

9

9

196-197), in a book on the famous South Indian singer-saint Tyāgarāja (1767-1847 

CE

)

19

, cites Sathya Sai Baba as an example of 20th century persons who have ex-

pressed views on this figure, saying that he ‘epitomizes the traditional view’

20

.   

There  is  some  justification  for  all  of  these  opinions,  but  a  number  of  similar 

conclusions to which various other scholars have come are contentious.  Deborah 

Swallow (1982:157,156) concludes of Sathya Sai Baba that:  

What he offers his devotees is the traditional bhakti [devotional] resolution to their 

problems; the chance of salvation while continuing to carry out their worldly duties, 

if they offer him devotion. But the ways in which this devotion is demanded, and the 

themes Sathya Sai Baba uses to explain the dilemmas his followers face, all help to 

persuade them that their orthodoxy is right and proper, and their traditional values 

are as relevant today as ever before. 

But she also cites contrary factors: ‘He cannot simply revert to time-honoured for-

mulas… he has to be a cultural broker between traditional answers and contempo-

rary problems’.  And, as we  have  already seen,  in  addition to devotional compo-

nents, there are strong philosophical strands in Sathya Sai Baba’s teachings—some 

of which, what’s more, themselves lean towards the “unorthodox”.  

Furthermore, whilst Palmer (2005:106) sees Sathya Sai Baba’s Hindu devotees 

as being ‘well versed in the traditions [to which Sathya Sai Baba refers], knowing 

their source without it explicitly being stated’ (thus being ripe candidates for “con-

firmation in their orthodoxy”), Babb (1987:175) writes that: ‘Many of my [Indian] 

devotee-informants had only the sketchiest idea of the Hindu tradition, and this it-

self  was  sometimes  gained  only  as  a  result  of  participation  in  Sathya  Sai  Baba’s 

cult’.  It is surely not the case that this last group is gaining confirmation of its tra-

ditional beliefs—although its members might be revelling in a new found sense of 

tradition.  But even this does not apply in some instances, such as my own encoun-

ter with Sathya Sai Baba (described earlier)—my new-found “traditional” answers 

to his questions, even if drawn from his teachings, were clearly not acceptable.   

It is true that bhakti traditions often have their own strong philosophical com-

ponent

21

 and, moreover, often deliberately aim to subvert any and every other tra-

edly)  “channelled” nature of these (see Ralli  (nd:Vol1;xiii)).  NB On  this  phenomenon in general, 

but with some reference to Sathya Sai Baba, see Beverley J. Scott (1997). 

19

 On Tyāgarāja see Section 4.6, p.267 below. 

20

 NB Jackson bases his comments on Sathya Sai Speaks Volumes 1-10, but he only cites a couple of 

passages from the first two of these volumes, supplementing this, it would seem, with some views 

expressed  by  Sathya  Sai  Baba  to  Jackson  personally  in  interviews  in  1981  and  1982  [Jackson 

(1994:202,n75; 203,n76; ,n77)]. 

21

 NB  Alf  Hiltebeitel  (1983:207)  sees  Biardeau  as  rightly  criticising  modern  scholarship  that  has 

---