Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

8

8

2

2

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

Accordingly,  Arvind  Sharma  (1986:224)  slots  the  Sathya  Sai  Baba  movement 

into  a  typology  of  ‘new  Hindu  religious  movements’  as  being  merely  ‘predomi-

nantly  traditionally  Hindu’  in  orientation—a  middle  ground  between  those  who 

‘want to uphold the Hindu tradition’ [i.e. to ensure its dominance over Christianity 

and Islam], and those whose ‘membership is conspicuously foreign’.  And Sathya 

Sai Baba’s ideas do include a small, but significant trace of “foreign” religious ma-

terial—Bassuk (1987a:91), in his article ‘Six Modern Indian Avatars and the Ways 

They  Understand  Their  Divinity’,  calls  attention  to  the  fact  that  Sathya  Sai  Baba 

(and several similar figures) speak about their understandings of their divinity in 

specific ‘relation to Jesus Christ’.   

This  is  certainly  true,  but  Bassuk  (1987a:89)  portrays  Sathya  Sai  Baba  in  this 

regard as claiming ‘that he is a reincarnation of Christ’, and this is somewhat mis-

leading, for he himself quotes Sathya Sai Baba as putting words into the mouth of 

Jesus as follows: ‘He who sent me will come again’

25

—the obvious implication be-

ing that Sathya Sai Baba wishes himself to be identified with God, rather than Je-

sus as such, or Jesus-as-God.  Also of note in the views of Bassuk and Sharma is 

the fact that, whilst most of what I have thus far said of Sathya Sai Baba’s use of 

tradition has opposed this to ideas or instances of “innovation”, the question as to 

how “traditional” Sathya Sai Baba’s teachings might be has also been asked in re-

spect to  the issue of “modernity”.   Much like  the terms “innovation”  and “tradi-

tion”, the term “modernity” can be, and has been, much problematized, but I will 

defer the task of defining what precisely I mean in using it until the end of Chapter 

2.  For now I will simply comment upon some uses that others have made of it in 

connection to Sathya Sai Baba’s teachings. 

Leo Howe (1999:132) writes of the movement in Bali that it ‘claims to supply an 

essential corrective which brings  Hinduism back into conformity  with its original 

source’.  But he elsewhere (2001:182-183,n18) concludes: 

it is also seen as a modern form of worship, tailored to the demands of a fast-paced 

25

 Cf. John  14:25-28; 15:26—also,  16:5-16: ‘Now I am  going to him who sent me….   Unless I  go 

away, the Counsellor will not come to you; but if I go, I will send him to you.  …I have much more 

to say to you, more than you can now bear.  But when he, the Spirit of truth, comes, he will guide 

you into all truth. …’ [NIVSB 1628].  NB These verses are understood by Christian interpreters to 

refer to the ‘Holy Spirit’ who is believed to have conferred divine blessings and insight upon the fol-

lowers of Jesus after he had departed from them, but, interestingly—in light of Sathya Sai Baba’s 

reference to this passage—Mohammed, the prophet of Islam, also cites these verses in casting him-

self as the successor of Jesus by way of resemblance of his name (Ahmed) to that which is translated 

as ‘Counsellor’ here.  Sathya Sai Baba, perhaps via one or more of his followers (cf. p.338 below), is 

perhaps casting himself as the ‘Spirit of truth’ (satya in Sanskrit means ‘truth’).  

---

1

1

.

.

4

4

I

I

n

n

c

c

a

a

r

r

n

n

a

a

t

t

i

i

o

o

n

n

&

&

I

I

n

n

n

n

o

o

v

v

a

a

t

t

i

i

o

o

n

n

8

8

3

3

society and more in tune with new ideologies of individualism, democracy and per-

sonal achievement. 

Similarly,  Babb  (1986:171,161)  writes  that  ‘Sathya  Sai  Baba’s  doctrines  are  basi-

cally an eclectic blend of elements drawn from a variety of well known philosophi-

cal and devotional traditions’, but he earlier states that: 

There is indeed something new, or newish, about Sathya Sai Baba’s religious style.  

His  personality  resonates  with  the  religious  yearnings  of  the  cosmopolitan  and 

wealthy in a way that may not be unique, but is an impressive display of modernized 

saintliness. 

Likewise, Hugh Urban (2003a:85) observes that: 

If Sai Baba appears on the one hand to be a kind of icon of materialism and con-

sumerism—the  magic  and  fetishism  of  the  commodity  incarnate—he  is  also  quite 

strikingly on the other hand one of the greatest critics of Western materialism and 

consumerism. He might be said to be, as one of his devotees put, one of our genera-

tion's greatest ‘conservatives, a real traditionalist in an age in which experiments are 

going on’ …and one of the most outspoken opponents of Westernisation and mod-

ernisation. 

And Purushottama Bilimoria (1993:2) writes of Sathya Sai Baba: 

Encountering the  teacher and some  of  his  activities,  can  be quite  confusing, as he 

appears on the one hand to be the most traditionalist among traditionalist [sic], and 

on the other, the most modern among moderns.   

Lastly,  David  Bowen  (1985:509)  writes  that:  ‘Modernity  as  a  medium  of  expres-

sion,  and  as  a  source  of  metaphor  in  teaching,  is  characteristic  of  Baba’s  dis-

courses’.  We will see the force of Bowen’s careful phrasing here to be borne out 

by the present  study.   Sathya  Sai  Baba  certainly uses  modernity as  a medium of 

expression and as a source of metaphor (see, e.g., p.46), but that is all; as I will 

argue in Chapter 5, he is not, fundamentally, a modernist, and this goes some way 

towards explaining the ambivalent views that I have just outlined. 

Over the course of this chapter, I have touched upon various scholarly studies of 

Sathya Sai Baba, but these have more to say that is of relevance to my focus.  I will 

thus  more  thoroughly  review  them,  and  a  number  of  other  studies,  in  the  next 

chapter.  If nothing else, this exercise will serve to introduce some background in-

formation upon him and his avatar claims, “his story” as it were, providing a point 

of departure for  my deeper foray into “his  story and the history of avatar  ideas” 

that is to follow.  In this chapter, I have sought to justify this choice of topic, to 

explain my basic approach, and to define some of the key issues upon which I will 

be focussing—ideas of the avatar (“incarnation”) and of “innovation” (spiritualiza-

tion, ethicization, charisma, tradition, modernity etc.).   

---