Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

8

8

0

0

1

1

.

.

I

I

N

N

T

T

R

R

O

O

D

D

U

U

C

C

T

T

I

I

O

O

N

N

T

T

O

O

A

A

N

N

I

I

N

N

C

C

A

A

R

R

N

N

A

A

T

T

I

I

O

O

N

N

dition with which they come into contact (see p.267 below).  But it is too strong to 

conclude, as Hummel (1984:16), for example, does, that Sathya Sai Baba’s teach-

ings ‘bring forth little newness with regard to content’.  Robert Elwood (1973:248) 

too, summarizing Sathya Sai Baba’s teachings, states that they are ‘rather conser-

vative’ and ‘fairly general’: 

he  talks  of  re-establishing  the  authority of  the  Vedas  and  sounds,  in  Hindu terms, 

rather conservative. …He emphasizes the values of vegetarianism and purity of diet 

and action characteristic of the Vishnuite tradition. He talks of the central function 

of the avatar, the restitution of dharma or divine law, but in fairly general terms.  

And Babb (1983:117) avers that:  

His  views  are  simplistic, eclectic,  and  essentially  unoriginal…  it  is  very difficult  to 

imagine a Hindu auditor or reader of Sathya Sai Baba’s discourses reacting with sur-

prise. 

But  there  is  direct  evidence  to  the  contrary  in  this  last  case.    Even  Sathya  Sai 

Baba’s  current  translator,  Anil  Kumar—who  one  might  think  ought  to  be  thor-

oughly familiar with, and conditioned to, Sathya Sai Baba’s ideas—reports his not 

infrequent  astonishment  at  aspects  of  Sathya  Sai  Baba’s  teachings:  ‘Sometimes  I 

even forget to translate, and instead I say, “Abba! What a statement, Swami!”’

22

.  

There  is  also  counterevidence  to  assertions  by  Babb  (1983:117)  and  Elwood 

(1973:248)  that  Sathya  Sai  Baba’s teachings are generally unimportant—eclipsed 

by his miracles.  H. Daniel Smith (1978:60) notes of Sathya Sai Baba that: ‘He is 

certainly not loath to perform miracles, but he professes to prefer transmitting his 

spiritual  powers  and  life-giving  message  in  the  form  of  elevating  discourses  and 

enlightening aphorisms’—Sathya Sai Baba himself sees his teachings as important.   

Another  view  that  Sathya  Sai  Baba  expresses  in  regard  to  his  teachings  (see 

p.232) and which is reflected in the opinions of devotees and academics, and even 

finds its way into the published views of some of his detractors, is that his teach-

ings are simplified versions of traditional views.  Anil Kumar claims that he:  

can explain the most difficult things in a simple way, certain that we can understand 

it.  That is the purpose of the Avatar.  The purpose of the Avatar is to make compli-

cated things simple…!

23

Similarly, anti Sathya Sai Baba activist Alexandra Nagel writes that: ‘His teachings 

can be summarised in a few of [sic] words, epitomising five human values: truth, 

tended to ‘overlook the intellectual dimensions of classical bhakti… and to reduce bhakti too quickly 

to the current of Hinduism which gives predominance to affectivity and thus identifies its essence in 

religious emotion’.  But bhakti does do this latter too, and I will consider it in this light in Chapter 4. 

22

 http://groups.yahoo.com/group/saidevotees_worldnet/message/1881 [19-4-2007] 

23

 http://groups.yahoo.com/group/saidevotees_worldnet/message/1877 [19-4-2007] 

---

1

1

.

.

4

4

I

I

n

n

c

c

a

a

r

r

n

n

a

a

t

t

i

i

o

o

n

n

&

&

I

I

n

n

n

n

o

o

v

v

a

a

t

t

i

i

o

o

n

n

8

8

1

1

right  conduct,  peace,  love  and  non-violence’

24

;  Hummel  (1984:16)  characterizes 

his teachings as ‘essentially the old assertions bearing the imprint of Hinduism in a 

simplified, comprehensible form’; and Palmer (2005:104) agrees, citing a devotee’s 

testimony to this effect.  On top of this, several sociological studies of Sathya Sai 

Baba’s  localized  followings  present  similar  viewpoints—Mearns  (1995:268),  for 

example,  writes  that:  ‘In  many  of  Baba’s  pronouncements  and  stipulations,  the 

emphasis is on discipline and the simplification of devotion’. 

Bharati (1981a:55) likewise writes: 

[Sathya Sai Baba’s] sermon is simple, simplistic, theologically unsophisticated, and 

self-centered—he is God incarnate for the benefit of this age, in line with the state-

ment of the Bhagavadgītā, which says that God incarnates himself in every age, for 

the  protection  of  the  righteous,  and  the destruction  of  the  wicked.   …Hindus  will 

accept the words of an illiterate charismatic if there is a consensus that he is indeed 

a  holy  man,  a  seer.    There  is  an  oft-quoted  Sanskrit  saying  which  states  that  the 

guru is identical with Brahmā, Viṣṇu, and Śiva, the three most powerful deities of 

the Hindu pantheon, and by extension with the divine spirit. 

Sathya  Sai  Baba,  however,  sometimes  turns both of  these  specific  traditional ex-

amples on their heads.  Thus, he says: 

The Puranas [‘ancient’ mythological traditions] and the ancient sages have declared 

that  the  Divine  incarnates  to  punish  the  wicked  and  protect  the  good.  This  is  not 

correct.  The  Divine  incarnates  to  inculcate  love  in  mankind  and  teach  how  love 

should be promoted and practised [(29-7-1988) S21 21:169]. 

This, in the terms I am using, is an ethicization of tradition.  It is also an assertion 

of  charismatic  authority  as  defined  by  Weber:  “It  is  written…,  but  I  say  unto 

you…”.  Similarly, following this pattern, Sathya Sai Baba elsewhere says: 

You  repeat  the  shloka  [verse]  …usually  interpreted  as  indicating  that  the  Guru  is 

Brahma, Vishnu and Maheswara [Śiva] and  that he is the visible Parabrahma  [su-

preme  spirit].    But,  it  is  capable  of  a  nobler  interpretation:  “Brahma  is  the  Guru, 

Vishnu is the Guru, Maheshwara is the Guru, really Parabrahma is the Guru.” Do not 

seek human Gurus, however great their reputation. They are not gu (gunaatheetha---

beyond  the  Gunas  [‘qualities’  of  the  world]…  They  are  not  ru  (beyond  Form)… 

Themselves limited, how can they communicate to you the Unlimited? Pray to the 

God within you…. Accept that as the Guru.... [(18-7-1970) S10 15:97] 

This  can  hardly be called  “simple”,  as Bharati  would  like  (although  it is  perhaps 

simplistic);  nor  is  it  self-centred  (although  it  might  be  seen  as  promoting  self-

centredness).  Sathya Sai Baba’s teachings are evidently more than merely a sim-

plified “conservative” reiteration of traditional ideas. 

24

 http://www.saiguru.net/english/articles/02guruaccused.htm [19–2–2006]. 

---