The effects of modernization on filial piety in singapore

 4 

 

emotional support for parents’’ (Cheung & Kwan, 2009, p. 180). On the other hand, the government 

offered  tax  incentives  to families  who  look  after elderly  family members and provided elderly with 

tools  to  demand  support  from  their  families.  However,  this  approach  seems  unrealistic  without 

adequate  support  from the  government  when  the  family  is  becoming  increasingly  less  able or  less 

inclined  to  take  care  of  their  elderly  family  members.  Mehta  and  Vasoo  (2002)  examined  the 

organization of elderly care and confirmed the difficulties women face in providing informal care. They 

found that modernization pressures women to an extent that they are unable to provide the quality 

of care required. The development of Voluntary Welfare Organizations (VWOs) is subsidized by the 

Singaporean government  to meet the long-term healthcare needs of the elderly and their families. 

However, the lack of synergy between public and private initiatives still prevents the elderly to make 

effective use of them (Teo et al., 2003).  

Assuming the importance of family in receiving proper care, it seems useful to investigate how 

the fast changing economic position of Singaporean women affects the traditional values regarding 

elderly  care.  More  specifically,  considering  the  increased  labour  force  participation  rates,  learning 

opportunities  for  women  and  how  this  shapes  their  economic  position,  age,  education  level  and 

employment  status  are  the  starting  points  of  the  study.  The  traditional  values,  on  which  the 

government so much relies, can be measured with the concept of filial piety.  The purpose of this study 

is to investigate ‘’to what extent do the age, education level and employment status of Singaporean 

women predict the degree of fililal piety in 2010-2014?’’. In support of the main research question, a 

few sub-questions will be addressed: 

1.

 

What is the current economic position of Singaporean women? 

2.

 

To what extent is the degree of filial piety different among age groups? 

3.

 

To what extent is the degree of filial piety influenced by education level?  

4.

 

To what extent is the degree of filial piety related to employment status? 

The problem will be addressed by using a cross-sectional research design. The main focus of 

the theoretical approach will be on Confucian ethics and (post) modernization. The data is collected 

from the World Values Survey, wave 2010-2014. An index of items representing the dimensions of filial 

piety will be composed to measure filial piety as a dependent variable in the study. Age, education 

level and employment status can be measured using the same dataset. The findings will show how the 

economic position of women relates to issues of family-based care in the (post)modern, aging society 

of Singapore. 

---

 5 

 

THEORETICAL FRAMEWORK 

 

The  Singaporean  economy  has  grown  at  high  speed  and  paved  the  way  for  modern  times. 

Modern perceptions of gender balance led to adjustments in the everyday family life of Singaporeans. 

Women are working more and are building on their economic position. Now the commitment to filial 

piety,  and  Confucian  principles  more  generally,  seem  to  be  affected.    Filial  piety, Confucian ethics, 

modernization  and  the  economic  position  of  Singaporean  women  are  the  four  key  aspects  of  the 

present study. Each aspect will be addressed hereafter in a Singaporean context to investigate how 

they interact with and influence each other in contemporary Singapore. 

Filial piety 

The  concept  filial piety  derives from the Chinese expression Xiào  (孝), meaning the eternal 

obligation  of  filial  duty  of  children  to  their  parents.  Of  all  virtues  in  Confucianism,  filial  piety  is 

considered  the  most  important.  In  its  classical  form,  filial  piety  ‘’implies  deep  loyalty,  respect  and 

devotion by children to parents’’ (Ng, Philips, & Lee, 2002, p. 138). Filial piety is generally associated 

with  forms  of  filial  obligation  and  responsibility  resulting  in  practices  that  shape  the  relationship 

between parent and child. More specifically, the behaviour of the child when willingly complying with 

these virtues. Expressions of filial piety are composed of six dimensions: Caring for parents, respecting 

parents,  maintaining  contact  with  parents,  obeying  parents  and  pleasing  parents  (Cheung &  Kwan, 

2009; Ng, Philips, & Lee, 2002; Liu, Ng, Weatherall, & Loong, 2000). In traditional Confucianism, the 

elderly  are  always at  the center of the  family. Whether living or dead, the  elderly  family members 

should be honored and cared for by children and grand children at all costs as a sign of respect and 

virtue.  It  is  the  duty of  a  child  to  keep  the  family  honor  and to  always  behave  in  line  with  what  is 

expected. In Asian societies it is normal that parents uphold high expectations regarding the behaviour 

and achievements of their children. In turn, children are obliged to live up to these expectations at all 

costs. The concept underlying filial piety is reciprocity, entailing the mutual benefits of a caring, loving 

relationship between parent and child. In the first half of a child’s live, the parents provide everything 

needed to live a happy, full life.  In the second half, it is the child obligation to return the favor. ‘’It 

manifests the deep moral sentiment of gratitude that one should possess in return for the self-sacrifice 

and contribution that the parents have generously made for one’s life and happiness.’’ (Fan, 2007, p. 

508).  In  this  respect,  reciprocity  is  an  essential  part  of  the  commitment to  filial  piety  and  thus the 

provision of informal care for elderly family members.  

The Singaporean government actively promotes traditional Asian values that uphold intentions 

of  maintaining  family-based  care  as  a  first  resort.  The  traditional  values  are  intended  to  guide 

---