The effects of modernization on filial piety in singapore

 6 

 

Singaporeans  in  their  responsibilities  and  ensure  unity  within  families  and  among  the  multi-ethnic 

people. Four norms were addressed by the Singaporean government in the ‘’Shared Values’’ White 

Paper of 1991: 



 

Nation before community and society above self; 



 

Family is the basic unit of society; 



 

Consensus not conflict; and 



 

Racial and religious harmony. 

The  emphasis  on  filial  duties  and  placing  family  above  oneself,  has  deeply  rooted  in  the 

Singaporean society. However, the influence of modernization has affected the traditional conception 

of filial piety, leading to adjustments in its practice. Nevertheless, the emphasis on respect and the 

provision of support and care for older parents remains prominent.  

Ng, Philips and Lee (2002) explained that the essence of filial duty lies in two parts: the actual 

behaviour of caring and the wish for children to take care of their parents. The actual behaviour of 

caring is highly influenced by socio-economic factors. With a fast growing grey population and declining 

birth rates, the old-age  support ratio is declining simultaneously (Government of Singapore, 2015). 

Consequently, the caring ability of families is pressured by a heavy caring burden placed on fewer care 

givers (Mehta, 2005; Ng, Philips, & Lee, 2002). Conversely, Fan (2007) points out that true virtuous 

practice of filial piety would lead children to self-sacrifice for the benefit of their parents. The test of 

modern times leads them back to rather traditional perspectives. The question is whether women are 

willing to choose caring for their parents over personal aspirations.  

INTERGENERATIONAL TIES 

Intergenerational ties should not be overlooked in the discussion on filial piety, because the 

strength of the relationship often influences the willingness of children to care for their parents. Teo 

et  al.  (2003)  identified  intergenerational  relationships  with  the  concept  of  solidarity,  which  was 

conceptualized as ‘’consensus builds solidarity while its antithesis, conflict, gives rise to problematic 

relationships fraught with difficulties and pain. In this conception shared values across generations are 

the  basis  of  the  normative  obligation  to  provide  help  and  a  foundation  of  enduring  ties  between 

parents and children’’ (p.329). In this respect, the strength of intergenerational relationships is highly 

influenced by consensus and shared values, resulting in a certain degree of care provision. Ng, Philips 

and Lee (2002) laid out how elderly care can be visualized in terms of primary and secondary relations. 

Primary relations are signs of affection and emotional support, whereas secondary relations revolve 

around  instrumental  support,  including  financial  support.  When  children  provide  care  for  elderly 

---

 7 

 

parents,  the  practice  is  guided  by  filial  piety  and  expressed  in  both  emotional  and  instrumental 

support.  

Wu  and  Chan  (2011)  did  extensive  research  on the  changing  role of  women  in society  and 

intergenerational relationships. Traditionally, women were expected to give up their careers for the 

benefit  of  a  family,  so  that  they  could  care  for  elderly  family  members.  Interestingly,  the  findings 

showed that many elderly understand the contemporary limitations and often support daughters and 

daughters-in-law in achieving career goals. Ng, Philips and Lee (2002) even found that parents felt that 

children were free to choose whether or not they wanted to support them. The intensity of support 

would depend on available resources and personal considerations. However, there remains a certain 

level  of  expectation  regarding  this  ‘freedom’.  Especially  elderly  people  who  have  fewer  resources 

themselves  or  are  physically  less  capable,  often  have  higher  expectations  of  their  children  in  the 

practice of filial piety. In contrast, Ng, Philips and Lee  (2002) also found that relationships between 

parent  and  child  are  usually  better  when  parents  are  economically  and  emotionally  (more) 

independent.    Moreover,  a  ‘’reversed  power’’  relationship  could  occur  when  parents  are  highly 

dependent on children’s economic resources, which in turn could lead the children to feel less obliged 

to provide other forms of support. As a result, socio-economic developments and modern perceptions 

of filial responsibilities change the traditional practice of filial piety. A phenomenon that the elderly 

must accept, because they find themselves dependent on the willingness of their children to provide 

care  and  support.  ‘’Whilst  it  seems  that  some  adult  children  might  still  listen  to  and  respect  their 

parents, they might not show their sympathy for the parent’s situation and might not put their parents 

as the first priority, and might not have an absolute respect and obedience.’’ (p. 150) 

Resulting  from  socio-economic  developments  and  modernization  pressures,  the  changing 

practice of filial piety and the occurrence of a reversed power relationship could lead to conflict in 

intergenerational relationships. When the expectations of the parent and the behaviour of the child 

collide,  this  is  likely  to  cause  a  rift  among  generations.  The  elderly  seem  to  understand  how 

modernization limits the child’s possibility for filial practice, but their expectations are based on the 

previous times when filial piety was at the core of intergenerational relationships.  Especially in the 

case of women, which will be discussed in more detail hereafter. 

Hypothesis 1: Age is positively associated with higher scores on filial piety 

 

---