The Merry Adventures of Robin Hood

left with his stout staff, so that, though he went down with press of num-
bers, some of them rubbed cracked crowns before he was overcome.
"Nay, forbear!" cried Robin, laughing until his sore sides ached again.
"He is a right good man and true, and no harm shall befall him. Now
hark ye, good youth, wilt thou stay with me and be one of my band?
Three suits of Lincoln green shalt thou have each year, beside forty
marks in fee, and share with us whatsoever good shall befall us. Thou
shalt eat sweet venison and quaff the stoutest ale, and mine own good
right-hand man shalt thou be, for never did I see such a cudgel player in
all my life before. Speak! Wilt thou be one of my good merry men?"
"That know I not," quoth the stranger surlily, for he was angry at being
so tumbled about. "If ye handle yew bow and apple shaft no better than
ye do oaken cudgel, I wot ye are not fit to be called yeomen in my coun-
try; but if there be any man here that can shoot a better shaft than I, then
will I bethink me of joining with you."
"Now by my faith," said Robin, "thou art a right saucy varlet, sirrah;
yet I will stoop to thee as I never stooped to man before. Good Stutely,
cut thou a fair white piece of bark four fingers in breadth, and set it
fourscore yards distant on yonder oak. Now, stranger, hit that fairly with
a gray goose shaft and call thyself an archer."
"Ay, marry, that will I," answered he. "Give me a good stout bow and a
fair broad arrow, and if I hit it not, strip me and beat me blue with
bowstrings."
Then he chose the stoutest bow among them all, next to Robin's own,
and a straight gray goose shaft, well-feathered and smooth, and stepping
to the mark—while all the band, sitting or lying upon the greensward,
watched to see him shoot—he drew the arrow to his cheek and loosed
the shaft right deftly, sending it so straight down the path that it clove
the mark in the very center. "Aha!" cried he, "mend thou that if thou
canst"; while even the yeomen clapped their hands at so fair a shot.
"That is a keen shot indeed," quoth Robin. "Mend it I cannot, but mar it
I may, perhaps."
Then taking up his own good stout bow and nocking an arrow with
care, he shot with his very greatest skill. Straight flew the arrow, and so
true that it lit fairly upon the stranger's shaft and split it into splinters.
Then all the yeomen leaped to their feet and shouted for joy that their
master had shot so well.
"Now by the lusty yew bow of good Saint Withold," cried the stranger,
"that is a shot indeed, and never saw I the like in all my life before! Now
truly will I be thy man henceforth and for aye. Good Adam Bell was a
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fair shot, but never shot he so!" [Adam Bell, Clym o' the Clough, and Willi-
am of Cloudesly were three noted north-country bowmen whose names have
been celebrated in many ballads of the olden time.]
"Then have I gained a right good man this day," quoth jolly Robin.
"What name goest thou by, good fellow?"
"Men call me John Little whence I came," answered the stranger.
Then Will Stutely, who loved a good jest, spoke up. "Nay, fair little
stranger," said he, "I like not thy name and fain would I have it other-
wise. Little art thou indeed, and small of bone and sinew, therefore shalt
thou be christened Little John, and I will be thy godfather."
Then Robin Hood and all his band laughed aloud until the stranger
began to grow angry.
"An thou make a jest of me," quoth he to Will Stutely, "thou wilt have
sore bones and little pay, and that in short season."
"Nay, good friend," said Robin Hood, "bottle thine anger, for the name
fitteth thee well. Little John shall thou be called henceforth, and Little
John shall it be. So come, my merry men, we will prepare a christening
feast for this fair infant."
So turning their backs upon the stream, they plunged into the forest
once more, through which they traced their steps till they reached the
spot where they dwelled in the depths of the woodland. There had they
built huts of bark and branches of trees, and made couches of sweet
rushes spread over with skins of fallow deer. Here stood a great oak tree
with branches spreading broadly around, beneath which was a seat of
green moss where Robin Hood was wont to sit at feast and at merrymak-
ing with his stout men about him. Here they found the rest of the band,
some of whom had come in with a brace of fat does. Then they all built
great fires and after a time roasted the does and broached a barrel of
humming ale. Then when the feast was ready they all sat down, but
Robin placed Little John at his right hand, for he was henceforth to be the
second in the band.
Then when the feast was done Will Stutely spoke up. "It is now time, I
ween, to christen our bonny babe, is it not so, merry boys?" And "Aye!
Aye!" cried all, laughing till the woods echoed with their mirth.
"Then seven sponsors shall we have," quoth Will Stutely, and hunting
among all the band, he chose the seven stoutest men of them all.
"Now by Saint Dunstan," cried Little John, springing to his feet, "more
than one of you shall rue it an you lay finger upon me."
But without a word they all ran upon him at once, seizing him by his
legs and arms and holding him tightly in spite of his struggles, and they
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bore him forth while all stood around to see the sport. Then one came
forward who had been chosen to play the priest because he had a bald
crown, and in his hand he carried a brimming pot of ale. "Now, who
bringeth this babe?" asked he right soberly.
"That do I," answered Will Stutely.
"And what name callest thou him?"
"Little John call I him."
"Now Little John," quoth the mock priest, "thou hast not lived hereto-
fore, but only got thee along through the world, but henceforth thou wilt
live indeed. When thou livedst not thou wast called John Little, but now
that thou dost live indeed, Little John shalt thou be called, so christen I
thee." And at these last words he emptied the pot of ale upon Little
John's head.
Then all shouted with laughter as they saw the good brown ale stream
over Little John's beard and trickle from his nose and chin, while his eyes
blinked with the smart of it. At first he was of a mind to be angry but
found he could not, because the others were so merry; so he, too,
laughed with the rest. Then Robin took this sweet, pretty babe, clothed
him all anew from top to toe in Lincoln green, and gave him a good stout
bow, and so made him a member of the merry band.
And thus it was that Robin Hood became outlawed; thus a band of
merry companions gathered about him, and thus he gained his right-
hand man, Little John; and so the prologue ends. And now I will tell how
the Sheriff of Nottingham three times sought to take Robin Hood, and
how he failed each time.
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