The victimhood of Diana

 
33 
 
4  Engagement 
 
On 24 February 1981, the engagement of the Prince of Wales and Lady Diana Spencer was publicly 
announced (The Royal Household). The television interview given by Prince Charles and Diana that 
day became more significant news than the engagement itself (Smith, 2007, p. 97). In the interview 
(1981), Diana and Prince Charles were asked if they could find the right words to sum up how they 
felt that day and Prince Charles answered that it is “Difficult to find the right words. Just delighted 
and happy. I’m amazed that she’s brave enough to take me on.” The interviewer then said, “And I 
suppose in love?” to which Diana replied “Of course,” while Prince Charles’s by now famous reply 
was “Whatever in love means,” to which Diana herself laughingly says “Yes” and Prince Charles goes 
on to add “Put your own interpretation on it” and at that moment they both just laugh it off and the 
reporter goes on to add “Obviously means two very happy people” and Prince Charles says “Yes” 
and Diana says “As you can see” (Wales & Spencer, 1981).  
 
Ever since the interview, Prince Charles’s reply has served to symbolize his cold heartedness, but at 
the time his words were not used in any of the newspaper reports of the broadcast (Brown, 2008, 
p. 142). However, given the manner in which Prince Charles had publicly discussed the meaning of 
love and marriage, his reply was consistent with his tendency to intellectualize matters of the heart, 
especially when they intersected with his sense of duty, and, like any British upper-class male, he 
was not comfortable with the sort of public display of emotion that the interviewer demanded of 
him (Smith, 2007, p. 98). Regardless of whether Prince Charles answered the way he did due to his 
tendency to self-deprecation, not being used to showing his emotions in public, or a burst of truth, 
there  is  no  doubt  that  he  was  utterly  charmed  and  beguiled  by  Diana  in  the  early  days  of  their 
relationship  (Brown,  2008,  pp.  142-143).  Years  after  Diana’s  death,  Prince  Charles  would  still 
occasionally display a lingering respect and affection, and three days after the funeral, a confidante 
of  the  Queen  Mother  much  trusted  by  Prince  Charles  was  moved  by  the  sad  sincerity  of  his 
admission,  “You  know,  whatever  they  say,  when  we  got  married  we  were  very  much  in  love.” 
(Brown, 2008, p. 143). Prince Charles’s admission shows that whatever people say and write about 
Prince Charles’s marriage to Diana nowadays, not to mention what happened later in their marriage, 

---

 
34 
 
when they got married, the premises of their marriage were not to fault as theirs was a marriage 
based on love, although there were also other considerations that had been taken into account. 
 
Two days after the engagement announcement, Diana moved into Buckingham Palace, symbolically 
cutting herself off from normal life for the rest of her life (Bradford, 2007, p. 77). She was to stay 
there until the royal wedding on July 29 (Smith, 2007, p. 100). To an outsider, Buckingham Palace 
was not a welcoming place (Bradford, 2007, p. 77). It more resembled a large apartment and office 
building  than  an  embracing  household,  and  because  each  member  of  the  Royal  Family  had  a 
separate apartment and spent a great deal of time alone when they were in residence, a sense of 
isolation  was  almost  inevitable  (Smith,  2007,  p.  100).  The  innate  coldness  and  distance  of  the 
members of the Royal Family when they were at the palace did not help make Diana feel at home 
(Bradford, 2007, p. 80). The palace did provide a place where Diana could hide from the invasive 
press, but her sense of security ended there (Smith, 2007, p. 100). Diana felt swallowed up by the 
palace, its walls isolating her from her friends and even her own family (Bradford, 2007, p. 78). Diana 
had been allotted a suite consisting of a sitting room, bedroom, bathroom, and small kitchen, and 
assigned  a  maid  and  footman  (Smith,  2007,  p.  100).  Diana  spent  her  days  sewing,  reading,  and 
watching  television,  while  waiting  for  Prince  Charles  to  come  home  to  his  apartment  down  the 
corridor (Bradford, 2007, p. 78). 
 
After her move to Buckingham Palace, Diana started to lose weight (Brown, 2008, p. 153). Her waist 
shrank from 29 inches when the engagement was announced down to 23½ inches on her wedding 
day (Morton, 2010, p. 119). Diana went into a dieting binge that lost her fourteen pounds between 
March and July, which was to be the onset of a chronic bout of bulimia (Brown, 2008, p. 151). Diana 
later said that her bulimia was first prompted by a chance remark by Prince Charles at the time of 
the engagement, when he put his arm round her waist and joked, “Oh, a bit chubby here, aren’t 
we?” and Diana could not live with the image of herself as chubby: she felt she could control her life 
by forcing her body to lose weight (Bradford, 2007, p. 85). A crucial catalyst for Diana’s bulimia was 
her  preoccupation  with  her  portrayal  in  the  press  (Smith,  2007,  p.  110).  Prince  Charles  was 
desperately worried about how thin she was getting, but it was assumed that it had nothing to do 
with the pressures of her new life (Brown, 2008, p. 156). No one, not even Prince Charles, knew that 

---

 
35 
 
Diana suffered from severe bulimia nervosa from practically the moment they were engaged (Smith, 
2007, p. 109).  
 
The  conventional  wisdom  is  that  Diana  received  “less  training  in  her  new  job  than  the  average 
supermarket  checkout  operator,”  but  in  reality  she  received  a  lot  of  help  from  the  moment  she 
entered Buckingham Palace, and the most experienced courtiers were assigned to Diana, which was 
a signal that the Queen wanted her to be thoroughly tutored (Smith, 2007, p. 102). However, despite 
the stated willingness of people to help Diana, no one knew what to do with the first Princess of 
Wales since before the First World War, as no one had thought of a real role for her beyond the fact 
that she was to be the wife of the Prince of Wales (Bradford, 2007, p. 79). Members of the Royal 
Family also taught Diana about the royal life, but those were mostly simple tips on royal behaviour, 
and their approach was hardly systematic (Smith, 2007, p. 104). It was assumed that, since Diana 
came from an aristocratic background and therefore was no stranger to large households, she would 
cope well with the transition (Brown, 2008, p. 155). In much the same way as the rest of his family, 
Prince Charles saw no particular need to coddle Diana, but he did make a sincere effort to give her 
some  pointers  (Smith,  2007,  p.  105).  However,  while  Prince  Charles  was  fond  of  Diana,  he  was 
always busy and had little time to devote to  her (Bradford, 2007, p. 81). Before her move to the 
palace, Diana had thought that she could turn the determinedly dysfunctional Royal Family into a 
warm and fuzzy replacement of her own broken family (Brown, 2008, p. 160). 
 
Diana was frequently alone, as Prince Charles’s official duties took most of his time and just a month 
after  the  engagement  announcement  he  left  for  a  five-week  tour  of  Australia  and  New  Zealand 
(Bradford, 2007, p. 79). According to Smith (2007), Diana had enormous difficulty in dealing with 
Prince Charles’s inflexible devotion to duty and she disliked his frequent absences and worried about 
him whenever he was away. Diana could not understand why he could not stay with her and just do 
what  he  wanted.  Prince  Charles  thought that  her  objections  were  unreasonable,  and  he  and  his 
close advisers tried to explain his obligations to her. Prince Charles’s constant absences deepened 
Diana’s fears of abandonment and gave her far too much time alone to worry (p. 106). Her new life 
was  proving  to  be  unexpectedly  dreary,  lonely,  and  intimidating  (Bradford,  2007,  p.  79).  Diana 
occupied her time with wedding preparations but much of the time she was by herself (Smith, 2007, 

---