Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

THE  VALUE  OF  SAINTLINESS

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work out the effects which it is their mission to reveal, at the cost

of  a  one-sidedness  for  which  other  schools  must  make  amends.

We accept a John Howard, a Mazzini, a Botticelli, a Michael Angelo,

with a kind of indulgence. We are glad they existed to show us that

way, but we are glad there are also other ways of seeing and taking

life.  So  of  many  of  the  saints  whom  we  have  looked  at.  We  are

proud of a human nature that could be so passionately extreme, but

we  shrink  from  advising  others  to  follow  the  example.  The  con-

duct we blame ourselves for not following lies nearer to the middle

line of human effort. It is less dependent on particular beliefs and

doctrines.  It  is  such  as  wears  well  in  different  ages,  such  as  under

different skies all judges are able to commend.

The fruits of religion, in other words, are, like all human products,

liable to corruption by excess. Common sense must judge them. It

need  not  blame  the  votary;  but  it  may  be  able  to  praise  him  only

conditionally, as one who acts faithfully according to his lights. He

shows us heroism in one way, but the unconditionally good way is

that for which no indulgence need be asked.

We find that error by excess is exemplified by every saintly virtue.

Excess, in human faculties, means usually one-sidedness or want of

balance; for it is hard to imagine an essential faculty too strong, if

only other faculties equally strong be there to coöperate with it in

action.  Strong  affections  need  a  strong  will;  strong  active  powers

need a strong intellect; strong intellect needs strong sympathies, to

keep life steady. If the balance exist, no one faculty can possibly be

too strong — we only get the stronger all-round character. In the

life of saints, technically so called, the spiritual faculties are strong,

but  what  gives  the  impression  of  extravagance  proves  usually  on

examination to be a relative deficiency of intellect. Spiritual excite-

ment  takes  pathological  forms  whenever  other  interests  are  too

few  and  the  intellect  too  narrow.  We  find  this  exemplified  by  all

the saintly attributes in turn — devout love of God, purity, charity,

asceticism,  all  may  lead  astray.  I  will  run  over  these  virtues  in

succession.

First of all let us take Devoutness. When unbalanced, one of its

vices is called Fanaticism. Fanaticism (when not a mere expression

of  ecclesiastical  ambition)  is  only  loyalty  carried  to  a  convulsive

extreme. When an intensely loyal and narrow mind is once grasped

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THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

by  the  feeling  that  a  certain  superhuman  person  is  worthy  of  its

exclusive  devotion,  one  of  the  first  things  that  happens  is  that  it

idealizes the devotion itself. To adequately realize the merits of the

idol gets to be considered the one great merit of the worshiper; and

the  sacrifices  and  servilities  by  which  savage  tribesmen  have  from

time immemorial exhibited their faithfulness to chieftains are now

outbid  in  favor  of  the  deity.  Vocabularies  are  exhausted  and  lan-

guages altered in the attempt to praise him enough; death is looked

on as gain if it attract his grateful notice; and the personal attitude

of  being  his  devotee  becomes  what  one  might  almost  call  a  new

and  exalted  kind  of  professional  specialty  within  the  tribe.

1

  The

legends that gather round the lives of holy persons are fruits of this

impulse  to  celebrate  and  glorify.  The  Buddha

2

  and  Mohammed

3

and their companions and many Christian saints are incrusted with

a heavy jewelry of anecdotes which are meant to be honorific, but

are  simply  abgeschmackt  and  silly,  and  form  a  touching  expression

of man’s misguided propensity to praise.

An immediate consequence of this condition of mind is jealousy

for the deity’s honor. How can the devotee show his loyalty better

than by sensitiveness in this regard? The slightest affront or neglect

must  be  resented,  the  deity’s  enemies  must  be  put  to  shame.  In

exceedingly narrow minds and active wills, such a care may become

1

Christian saints have had their specialties of devotion, Saint Francis to Christ’s wounds;

Saint Anthony of Padua to Christ’s childhood; Saint Bernard to his humanity; Saint Teresa,

to  Saint  Joseph,  etc.  The  Shi-ite  Mohammedans  venerate  Ali,  the  Prophet’s  son-in-law,

instead  of  Abu-bekr,  his  brother-in-law.  Vambéry  describes  a  dervish  whom  he  met  in

Persia, “who had solemnly vowed, thirty years before, that he would never employ his organs

of speech otherwise but in uttering, everlastingly, the name of his favorite, Ali, Ali. He thus

wished  to  signify  to  the  world  that  he  was  the  most  devoted  partisan  of  that  Ali  who  had

been dead a thousand years. In his own home, speaking with his wife, children, and friends,

no other word but “Ali!” ever passed his lips. If he wanted food or drink or anything else, he

expressed  his  wants  still  by  repeating  “Ali!”  Begging  or  buying  at  the  bazaar,  it  was  always

“Ali!”  Treated  ill  or  generously,  he  would  still  harp  on  his  monotonous  “Ali!”  Latterly  his

zeal  assumed  such  tremendous  proportions  that,  like  a  madman,  he  would  race,  the  whole

day, up and down the streets of the town, throwing his stick high up into the air, and shriek

out, all the while, at the top of his voice, “Ali!” This dervish was venerated by everybody as

a saint, and received everywhere with the greatest distinction.” A

RMINIUS

 V

AMBÉRY

, his Life

and Adventures, written by Himself, London, 1889, p. 69. On the anniversary of the death

of Hussein, Ali’s son, the Shi-ite Moslems still make the air resound with cries of his name

and Ali’s.

2

Compare H. C. W

ARREN

: Buddhism in Translation, Cambridge, U. S., 1898, passim.

3

Compare  J.  L.  M

ERRICK

:  The  Life  and  Religion  of  Mohammed,  as  contained  in  the

Sheeah traditions of the Hyat-ul-Kuloob, Boston, 1850, passim.

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