Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

THE  VALUE  OF  SAINTLINESS

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We have no time to multiply examples, so I will let the case of

Saint  Louis  of  Gonzaga  serve  as  a  type  of  excess  in  purification.  I

think you will agree that this youth carried the elimination of the

external  and  discordant  to  a  point  which  we  cannot  unreservedly

admire. At the age of ten, his biographer says: —

“The inspiration came to him to consecrate to the Mother of God his

own virginity — that being to her the most agreeable of possible presents.

Without delay, then, and with all the fervor there was in him, joyous of

heart, and burning with love, he made his vow of perpetual chastity. Mary

accepted the offering of his innocent heart, and obtained for him from God,

as a recompense, the extraordinary grace of never feeling during his entire

life the slightest touch of temptation against the virtue of purity. This was

an altogether exceptional favor, rarely accorded even to Saints themselves,

and all the more marvelous in that Louis dwelt always in courts and among

great folks, where danger and opportunity are so unusually frequent. It is

true that Louis from his earliest childhood had shown a natural repugnance

for whatever might be impure or unvirginal, and even for relations of any

sort  whatever  between  persons  of  opposite  sex.  But  this  made  it  all  the

more surprising that he should, especially since this vow, feel it necessary

to  have  recourse  to  such  a  number  of  expedients  for  protecting  against

even the shadow of danger the virginity which he had thus consecrated.

One might suppose that if any one could have contented himself with the

ordinary precautions, prescribed for all Christians, it would assuredly have

been he. But no! In the use of preservatives and means of defense, in flight

from the most insignificant occasions, from every possibility of peril, just

as  in  the  mortification  of  his  flesh,  he  went  farther  than  the  majority  of

saints. He, who by an extraordinary protection of God’s grace was never

tempted, measured all his steps as if he were threatened on every side by

particular  dangers.  Thenceforward  he  never  raised  his  eyes,  either  when

walking in the streets, or when in society. Not only did he avoid all busi-

ness with females even more scrupulously than before, but he renounced

all conversation and every kind of social recreation with them, although

his father tried to make him take part; and he commenced only too early

to deliver his innocent body to austerities of every kind.”

1

At  the  age  of  twelve,  we  read  of  this  young  man  that  “if  by

chance  his  mother  sent  one  of  her  maids  of  honor  to  him  with

a  message,  he  never  allowed  her  to  come  in,  but  listened  to  her

1

M

ESCHLER

’s  Life  of  Saint  Louis  of  Gonzaga,  French  translation  by  L

EBRÉQUIER

,  1891,

p. 40.

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THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

through  the  barely  opened  door,  and  dismissed  her  immediately.

He did not like to be alone with his own mother, whether at table

or in conversation; and when the rest of the company withdrew, he

sought also a pretext for retiring. . . . Several great ladies, relatives

of  his,  he  avoided  learning  to  know  even  by  sight;  and  he  made

a  sort  of  treaty  with  his  father,  engaging  promptly  and  readily  to

accede to all his wishes, if he might only be excused from all visits

to ladies.” (Ibid., p. 71.)

When he was seventeen years old Louis joined the Jesuit order,

1

against his father’s passionate entreaties, for he was heir of a princely

house; and when a year later the father died, he took the loss as a

“particular  attention”  to  himself  on  God’s  part,  and  wrote  letters

of  stilted  good  advice,  as  from  a  spiritual  superior,  to  his  grieving

mother. He soon became so good a monk that if any one asked him

the number of his brothers and sisters, he had to reflect and count

them over before replying. A Father asked him one day if he were

never  troubled  by  the  thought  of  his  family,  to  which,  “I  never

think of them except when praying for them,” was his only answer.

Never  was  he  seen  to  hold  in  his  hand  a  flower  or  anything  per-

fumed,  that  he  might  take  pleasure  in  it.  On  the  contrary,  in  the

hospital,  he  used  to  seek  for  whatever  was  most  disgusting,  and

eagerly  snatch  the  bandages  of  ulcers,  etc.,  from  the  hands  of  his

companions.  He  avoided  worldly  talk,  and  immediately  tried  to

turn  every  conversation  on  to  pious  subjects,  or  else  he  remained

silent.  He  systematically  refused  to  notice  his  surroundings.  Being

ordered one day to bring a book from the rector’s seat in the refec-

tory,  he  had  to  ask  where  the  rector  sat,  for  in  the  three  months

he had eaten bread there, so carefully did he guard his eyes that he

had  not  noticed  the  place.  One  day,  during  recess,  having  looked

by chance on one of his companions, he reproached himself as for

a  grave  sin  against  modesty.  He  cultivated  silence,  as  preserving

from  sins  of  the  tongue;  and  his  greatest  penance  was  the  limit

which his superiors set to his bodily penances. He sought after false

accusations and unjust reprimands as opportunities of humility; and

such  was  his  obedience  that,  when  a  room-mate,  having  no  more

1

In his boyish note-book he praises the monastic life for its freedom from sin, and for the

imperishable treasures, which it enables us to store up, “of merit in God’s eyes which makes

of Him our debtor for all Eternity.” Loc. cit., p. 62.

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