Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

OTHER  CHARACTERISTICS

371

“It  is  not,  however,  only  at  the  beginning  of  his  career  that  the  pro-

phet passes through a crisis which is clearly not self-caused. Scattered all

through the prophetic writings are expressions which speak of some strong

and irresistible impulse coming down upon the prophet, determining his

attitude to the events of his time, constraining his utterance, making his

words the vehicle of a higher meaning than their own. For instance, this

of Isaiah’s: ‘The Lord spake thus to me with a strong hand,’ — an emphatic

phrase  which  denotes  the  overmastering  nature  of  the  impulse,  —  ‘and

instructed  me  that  I  should  not  walk  in  the  way  of  this  people.’. . . Or

passages like this from Ezekiel: ‘The hand of the Lord God fell upon me,’

‘The hand of the Lord was strong upon me.’ The one standing character-

istic of the prophet is that he speaks with the authority of Jehovah him-

self.  Hence  it  is  that  the  prophets  one  and  all  preface  their  addresses  so

confidently, ‘The Word of the Lord,’ or ‘Thus saith the Lord.’ They have

even the audacity to speak in the first person, as if Jehovah himself were

speaking. As in Isaiah: ‘Hearken unto me, O Jacob, and Israel my called;

I am He, I am the First, I also am the last,’ — and so on. The personality

of the prophet sinks entirely into the background; he feels himself for the

time being the mouthpiece of the Almighty.”

1

“We  need  to  remember  that  prophecy  was  a  profession,  and  that  the

prophets formed a professional class. There were schools of the prophets,

in  which  the  gift  was  regularly  cultivated.  A  group  of  young  men  would

gather  round  some  commanding  figure  —  a  Samuel  or  an  Elisha  —  and

would not only record or spread the knowledge of his sayings and doings,

but  seek  to  catch  themselves  something  of  his  inspiration.  It  seems  that

music played its part in their exercises. . . . It is perfectly clear that by no

means all of these Sons of the prophets ever succeeded in acquiring more

than  a  very  small  share  in  the  gift  which  they  sought.  It  was  clearly

possible to ‘counterfeit’ prophecy. Sometimes this was done deliberately. . . .

But  it  by  no  means  follows  that  in  all  cases  where  a  false  message  was

given, the giver of it was altogether conscious of what he was doing.”

2

Here,  to  take  another  Jewish  case,  is  the  way  in  which  Philo

of Alexandria describes his inspiration: —

“Sometimes,  when  I  have  come  to  my  work  empty,  I  have  suddenly

become  full;  ideas  being  in  an  invisible  manner  showered  upon  me,  and

implanted  in  me  from  on  high;  so  that  through  the  influence  of  divine

inspiration,  I  have  become  greatly  excited,  and  have  known  neither  the

1

W. S

ANDAY

: The Oracles of God, London, 1892, pp. 49–56, abridged.

2

Op.  cit.,  p.  91.  This  author  also  cites  Moses’s  and  Isaiah’s  commissions,  as  given  in

Exodus, chaps. iii. and iv., and Isaiah, chap. vi.

---

372

THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

place  in  which  I  was,  nor  those  who  were  present,  nor  myself,  nor  what

I  was  saying,  nor  what  I  was  writing;  for  then  I  have  been  conscious  of

a  richness  of  interpretation,  an  enjoyment  of  light,  a  most  penetrating

insight,  a  most  manifest  energy  in  all  that  was  to  be  done;  having  such

effect  on  my  mind  as  the  clearest  ocular  demonstration  would  have  on

the eyes.”

1

If  we  turn  to  Islam,  we  find  that  Mohammed’s  revelations  all

came  from  the  subconscious  sphere.  To  the  question  in  what  way

he got them, —

“Mohammed is said to have answered that sometimes he heard a knell

as from a bell, and that this had the strongest effect on him; and when the

angel  went  away,  he  had  received  the  revelation.  Sometimes  again  he

held converse with the angel as with a man, so as easily to understand his

words. The later authorities, however, . . . distinguish still other kinds. In

the  Itgân  (103)  the  following  are  enumerated:  1,  revelations  with  sound

of  bell,  2,  by  inspiration  of  the  holy  spirit  in  M.’s  heart,  3,  by  Gabriel,

in  human  form,  4,  by  God  immediately,  either  when  awake  (as  in  his

journey  to  heaven)  or  in  dream. . . . In  Almawâhib  alladunîya  the  kinds

are thus given: 1, Dream, 2, Inspiration of Gabriel in the Prophet’s heart,

3, Gabriel taking Dahya’s form, 4, with the bell-sound, etc., 5, Gabriel in

propriâ  personâ  (only  twice),  6,  revelation  in  heaven,  7,  God  appearing

in person, but veiled, 8, God revealing himself immediately without veil.

Others add two other stages, namely: 1, Gabriel in the form of still another

man, 2, God showing himself personally in dream.”

2

In none of these cases is the revelation distinctly motor. In the

case of Joseph Smith (who had prophetic revelations innumerable

in  addition  to  the  revealed  translation  of  the  gold  plates  which

resulted in the Book of Mormon), although there may have been a

motor element, the inspiration seems to have been predominantly

sensorial. He began his translation by the aid of the “peep-stones”

which  he  found,  or  thought  or  said  that  he  found,  with  the  gold

plates,  —  apparently  a  case  of  “crystal  gazing.”  For  some  of  the

1

Quoted  by  A

UGUSTUS

  C

LISSOLD

:  The  Prophetic  Spirit  in  Genius  and  Madness,  1870,

p.  67.  Mr.  Clissold  is  a  Swedenborgian.  Swedenborg’s  case  is  of  course  the  palmary  one  of

audita et visa, serving as a basis of religious revelation.

2

N

ÖLDEKE

, Geschichte des Qorâns, 1860, p. 16. Compare the fuller account in Sir W

ILLIAM

M

UIR

’s Life of Mahomet, 3d ed., 1894, ch. iii.

---