Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

OTHER  CHARACTERISTICS

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from obvious, comes home to them, and if it be “trial,” strength to

endure the trial is given. Thus at all stages of the prayerful life we

find the persuasion that in the process of communion energy from

on  high  flows  in  to  meet  demand,  and  becomes  operative  within

the phenomenal world. So long as this operativeness is admitted to

be real, it makes no essential difference whether its immediate effects

be subjective or objective. The fundamental religious point is that

in  prayer,  spiritual  energy,  which  otherwise  would  slumber,  does

become active, and spiritual work of some kind is effected really.

So much for Prayer, taken in the wide sense of any kind of com-

munion.  As  the  core  of  religion,  we  must  return  to  it  in  the  next

lecture.

The  last  aspect  of  the  religious  life  which  remains  for  me  to

touch upon is the fact that its manifestations so frequently connect

themselves  with  the  subconscious  part  of  our  existence.  You  may

remember what I said in my opening lecture

1

 about the prevalence

of  the  psychopathic  temperament  in  religious  biography.  You  will

in point of fact hardly find a religious leader of any kind in whose

life there is no record of automatisms. I speak not merely of savage

priests  and  prophets,  whose  followers  regard  automatic  utterance

and action as by itself tantamount to inspiration, I speak of leaders of

thought and subjects of intellectualized experience. Saint Paul had his

visions, his ecstasies, his gift of tongues, small as was the importance

he attached to the latter. The whole array of Christian saints and

heresiarchs,  including  the  greatest,  the  Bernards,  the  Loyolas, the

Luthers, the Foxes, the Wesleys, had their visions, voices, rapt con-

ditions, guiding impressions, and “openings.” They had these things,

because  they  had  exalted  sensibility,  and  to  such  things  persons

of exalted sensibility are liable. In such liability there lie, however,

consequences for theology. Beliefs are strengthened wherever auto-

matisms corroborate them. Incursions from beyond the transmarginal

region have a peculiar power to increase conviction. The inchoate

sense of presence is infinitely stronger than conception, but strong

as  it  may  be,  it  is  seldom  equal  to  the  evidence  of  hallucination.

Saints  who  actually  see  or  hear  their  Saviour  reach  the  acme  of

assurance.  Motor  automatisms,  though  rarer,  are,  if  possible,  even

1

Above, pp. 24, 25.

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370THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

more  convincing  than  sensations.  The  subjects  here  actually  feel

themselves played upon by powers beyond their will. The evidence

is dynamic; the God or spirit moves the very organs of their body.

1

The great field for this sense of being the instrument of a higher

power is of course “inspiration.” It is easy to discriminate between

the religious leaders who have been habitually subject to inspiration

and those who have not. In the teachings of the Buddha, of Jesus,

of Saint Paul (apart from his gift of tongues), of Saint Augustine, of

Huss, of Luther, of Wesley, automatic or semi-automatic composi-

tion appears to have been only occasional. In the Hebrew prophets,

on  the  contrary,  in  Mohammed,  in  some  of  the  Alexandrians,

in  many  minor  Catholic  saints,  in  Fox,  in  Joseph  Smith,  some-

thing  like  it  appears  to  have  been  frequent,  sometimes,  habitual.

We  have  distinct  professions  of  being  under  the  direction  of  a

foreign  power,  and  serving  as  its  mouthpiece.  As  regards  the

Hebrew  prophets,  it  is  extraordinary,  writes  an  author  who  has

made a careful study of them, to see —

“How, one after another, the same features are reproduced in the pro-

phetic books. The process is always extremely different from what it would

be if the prophet arrived at his insight into spiritual things by the tenta-

tive efforts of his own genius. There is something sharp and sudden about

it. He can lay his finger, so to speak, on the moment when it came. And

it always comes in the form of an overpowering force from without, against

which  he  struggles,  but  in  vain.  Listen,  for  instance,  [to]  the  opening  of

the book of Jeremiah. Read through in like manner the first two chapters

of the prophecy of Ezekiel.

1

A friend of mine, a first-rate psychologist, who is a subject of graphic automatism, tells

me  that  the  appearance  of  independent  actuation  in  the  movements  of  his  arm,  when  he

writes  automatically,  is  so  distinct  that  it  obliges  him  to  abandon  a  psychophysical  theory

which  he  had  previously  believed  in,  the  theory,  namely,  that  we  have  no  feeling  of  the

discharge downwards of our voluntary motor-centres. We must normally have such a feeling,

he  thinks,  or  the  sense  of  an  absence  would  not  be  so  striking  as  it  is  in  these  experiences.

Graphic automatism of a fully developed kind is rare in religious history, so far as my knowl-

edge  goes.  Such  statements  as  Antonia  Bourignon’s,  that  “I  do  nothing  but  lend  my  hand

and  spirit  to  another  power  than  mine,”  is  shown  by  the  context  to  indicate  inspiration

rather than directly automatic writing. In some eccentric sects this latter occurs. The most

striking  instance  of  it  is  probably  the  bulky  volume  called.  “Oahspe,  a  new  Bible  in  the

Words  of  Jehovah  and  his  angel  ambassadors,”  Boston  and  London,  1891,  written  and

illustrated automatically by D

R

. N

EWBROUGH

 of New York, whom I understand to be now, or

to have been lately, at the head of the spiritistic community of Shalam in New Mexico. The

latest automatically written book which has come under my notice is “Zertoulem’s Wisdom

of the Ages,” by G

EORGE

 A. F

ULLER

, Boston, 1901.

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