Working paper #51

26 

 

administrative spending) increase district fund balances and thereby reduce fiscal stress.  We do 

not, however, attempt to assess the impact of such measures on the quality of education services. 

By failing to account for the budgetary consequences of rapid enrollment loss and local 

cost differences, Michigan’s school finance and choice policies reinforce a fierce downward 

spiral in the state’s urban districts. Indeed rather than rectify the mismatch between state 

revenues and local costs in declining-enrollment districts, state policy changes have made them 

worse.  In 1994, district pupil counts for state funding were a 50-50 weighted average of district 

enrollment in the previous spring and fall of the current academic year. Since then, the state has 

progressively decreased the weight of past enrollment, so that by 2015 previous-year enrollment 

is weighted only 10%.

22

   

By comparison to their counterparts in more affluent districts, school boards and 

administrators in urban districts have been forced to enact more substantial cuts to programs, 

services and employee compensation.  These budgetary changes, in turn, influence households’ 

perceptions of local school conditions.  In settings with high levels of school choice 

participation, school closures and teacher layoffs can create negative perceptions that enhance 

the prospect that additional families will leave, creating a self-reinforcing cycle.  This process 

has triggered financial emergencies in a small but vital subset of Michigan districts and 

established grounds for state intervention, but state policies were in large part responsible for the 

underlying financial problems.  

We recognize the limits to the external validity of these results.  They are conditional on 

specific features of state policy design in Michigan. By the same token, changes in state policy 

could improve matters and help stabilize district finances.  

                                                 

22

 The current pupil-count weighting means that districts must establish their budgets each year based on enrollment 

estimates, but do not know their actual funding until over a month after the start of the academic year. It also 

dramatically heightens the stakes of school choice competition. 

---

27 

 

One indication that state policies are implicated in the precarious finances of hard-pressed 

Michigan districts is that emergency managers with complete powers to determine all aspects of 

district operations have thus far--after six years in Detroit and three years in Muskegon Heights 

and Highland Park—been unable to eliminate budget deficits.  Although they have reduced 

staffing and employee compensation, closed schools and privatized service delivery, they have 

been unable to increase student enrollment (and thus revenues) sufficiently to balance district 

budgets.  The analysis of why emergency state-appointed financial management is apparently 

less successful in Michigan than elsewhere remains a subject for future research.     

 

 

---

28 

 

REFERENCES 

 

Addonizio, M. & Kearney, C.P. (2012). Education reform and the limits of policy. Kalamazoo, 

MI: Upjohn Institute for Employment Research. 

 

Ammar, S., Duncombe, W., Jump, B. & Wright, R. (2005). A financial condition indicator 

system for school districts: A case study of New York. Journal of Education Finance, 

30(3), 231-258. 

 

Anderson, M. (2012). Democratic dissolution: Radical experimentation in state takeovers of 

local governments. Fordham Urban Law Journal, 39. 

 

Arsen, D. & Davis, T. (2006) Taj Mahals or decaying shacks: Patterns in local school capital 

stock and unmet capital need. Peabody Journal of Education, 81(4), 1-22. 

 

Arsen, D. & Mason, M. (2013).  Seeking accountability through state-appointed emergency 

district management. Educational Policy, 27(2), 248-278.  

 

Arsen, D. & Ni, Y. (2012). Effects of charter school competition on school district resource 

allocation. Education Administration Quarterly, 48(1), 3-38. 

 

Berny, C. (1982). Selected variables as discriminators between financially troubled and non-

troubled rural Ohio school districts. Journal of Education Finance, 7, 473-483. 

---

29 

 

 

Bowman, K. (2013). State takeovers of school districts and related litigation: Michigan as a case 

study, The Urban Lawyer, 45(1), 1-20. 

 

Bowman, K. (2011). Before school districts go broke: A proposal for federal reform. University 

of Cincinnati Law Review, 79, 895-957. 

 

Butler, M. (2012,). Michigan school districts under pressure: Outlook remains negative. Moody’s 

Investor Service. Report Number 147479. (November, 20). 

 

Brewer, D. (1996). Does more school district administration lower educational productivity? 

Some evidence on the “administrative blob” in New York public schools. Economics of 

Education Review, 15(2), 111-124. 

 

Citizens Research Council of Michigan (2012).  Financing special education: Analyses and 

challenges, Report 378. Livonia, MI. 

http://crcmich.org/PUBLICAT/2010s/2012/rpt378.pdf 

 

Citizen’s Research Council (2013). School district dissolution: Another approach to address local 

school districts fiscal distress.  CRC Memorandum No. 1125. Livonia, MI. 

http://www.crcmich.org/PUBLICAT/2010s/2013/memo1125.pdf 

 

Coalition for the Future of Detroit Schoolchildren (2015). The choice is ours: Road to excellence 

for troubled Michigan schools begins in Detroit. Detroit: Author. 

http://choiceisoursdetroit.tumblr.com/report 

---