Working paper #51

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We measured district demographics by the percent of student who are black and the 

percent that are eligible for free- and reduced-priced lunch. We also include the percent of 

resident students enrolled in charter schools.  We measured district financial status in three ways:  

•

 

number of consecutive years in deficit (in 2012),  

•

 

3-year trend in deficit relative to general fund revenues (2009 to 2012),

20

 and  

•

 

fund balance as a percentage of general fund revenue. 

As indicated in Table 8, the deficit districts in which the state intervened were 

significantly different from deficit districts in which it did not intervene on each of the 

demographic characteristics examined.  They had significantly higher shares of African-

American students (86% versus 40%), and significantly higher shares of low-income students 

(85% versus 67%).  Districts in which the state intervened also had significantly higher charter 

penetration (29% versus 11% of resident students).   

[Table 8 about here] 

On two of the three measures of district financial status (fund balance as a percentage of 

general fund revenues and the 3-year deficit trend), the six districts in which the state intervened 

were in significantly worse  shape than those in which it did not.   

On one measure of district financial status, the number of consecutive years in deficit in 

2012, there was no significant difference between the districts in which the state did and did not 

undertake emergency intervention.

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Clearly the districts in which the state has undertaken various forms of emergency 

intervention are significantly blacker and poorer than other financially troubled districts in 

                                                 

20

 We measure this as (FB/General fund revenue)

i

2012

* 100 -  (FB/General fund revenue)

i

2009

* 100 

21

 The tests reported in Table 8 were also conducted for the same set of school districts for 2011.  The pattern of 

significant and insignificant differences between the intervention and non-intervention groups was unchanged for all 

district characteristics. 

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Michigan.  The question of whether these districts are also in significantly worse financial shape 

yields mixed results depending on the measure of financial status.  But by at least two important 

measures, the intervention districts were indeed significantly worse off.  

DISCUSSION AND CONCLUSION 

Given states’ constitutional obligation to provide education services to all students, it is 

appropriate for them to oversee and support local district operations and to intervene when 

serious problems arise. In recent years, the State of Michigan has taken over and suspended 

traditional democratic governance arrangements in, or dissolved, several predominantly African-

American and poor school districts.  Such actions have been implemented only in poor, African-

American districts. Although these districts were not performing well on academic metrics, the 

grounds for this emergency intervention under state law are strictly financial. State policy 

presumes that local district fiscal distress is caused by local officials’ poor decision-making and 

management, and therefore it seeks to shift administrative authority to other parties. 

Our findings, however, indicate that state school finance and choice policies significantly 

contribute to the financial problems of Michigan’s most hard-pressed districts.  Most of the 

explained variation in district fund balances is due to changes in districts’ state funding, 

enrollment changes including those associated with school choice policies, and special education 

students whose required services are inadequately reimbursed by the state. 

Michigan participated in one of the most important transformations in American K-12 

education over the last half century by shifting most funding responsibility from local districts to 

the state government.  The conventional wisdom holds that a larger revenue raising role for states 

renders funding less stable (since state revenue sources are more cyclically sensitive than local 

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property taxes), but an expansion of the state’s funding role is generally viewed as increasing 

school funding equity (Ladd & Hansen, 1999).   

After 20 years, Michigan’s centralized funding system is generating outcomes at odds 

with standard conceptions of improved equity.  Between 1994 and 2002, Proposal A did indeed 

narrow (but not eliminate) funding inequities among districts, thus improving horizontal equity.  

The system, however, took slight account of local cost variations, especially for high-cost special 

needs students, so it fares less well against the standard of vertical equity.  Moreover, after rising 

steadily for eight years following Proposal A’s passage, total real per-pupil funding has declined 

sharply since 2002, increasing fiscal stress in districts statewide as a growing number of districts 

fell into deficit. 

During this period of statewide fiscal retrenchment, differences in district enrollment 

trajectories have generated large variations in revenue growth or decline and fiscal stress.  

Michigan’s declining-enrollment districts have faced the greatest fiscal pressures.  Our results 

show that the state’s school choice policies powerfully exacerbate the financial pressures of 

declining-enrollment districts, particularly those with sustained high levels of charter school 

penetration.  Despite the long-term decline of school-age children in Michigan cities, charter 

schools now represent a large and growing parallel system of schools that operate alongside 

traditional public schools.  With no coordination of the total supply of schools, some urban areas 

are characterized by a chaotic excess supply of public schools (Coalition for the Future of Detroit 

Schoolchildren, 2015).     

While most variation in district fiscal stress is explained by factors largely outside local 

decision-makers’ control, local decision-making does matter.  Our results indicate several ways 

in which local resource allocation decisions (larger class size, lower teacher salaries, lower 

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