Zbigniew Bialas / Hasan Aslan / Mehmet Ali Icbay / Hasan Arslan

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Osman Asaf of the First Generation Artists of Turkish Painting 
 
 
 
Figure 1. Osman Hamdi Bey, Cezar, 1983  
4- Osman Asaf in Turkish Painting 
Osman Asaf was born as the first child of customs manager Kemal Bey and Nuriye Han m in 
Sarajevo in 1868. After his father passed away when he was ten  years old, he started a new 
life in Fatih, İstanbul with his mother and brother (Köksal, 1991). The sources are inadequate 
to obtain any information about the artist’s childhood and early education period. However, in 
1889,  when  Osman  Asaf  was  21  years  old,  his  name  was  among  the  first  painters  who 
graduated from the School  of Fine Arts  (Çoker,  1983, p. 33).
 
During  the  first  period  of  the 
School of Fine Arts where Osman Hamdi was the principal, Yervant Osgan was a sculpture 
tutor while Salvatore Valeri (1856-1946) was a painting professor, Warnia Zarzecki (1850-?) 
was  a  charcoal  tutor,  Alexandre  Vallauri  (1850-1921)  was  a  professor  of  architecture, 
Philippe  Bello  was  the  assistant  professor  of  architecture  and  Ömer  Adil  (1868-1928)  was 
also a charcoal tutor (Çoker, 1983, pp. 21-32). It is obvious Osman Asaf, who was receiving 
education at the painting department, took courses from Salvatore Valeri and Warnia Zarzecki 
(Figure 2). 
 
 
 
 
 
 
 
Figure 2. (circa 1886) The teachers and 
twenty students of the School of Fine Arts, 
Çoker, 1983 
 
Sitting  left  to  right:  Salvatore  Valeri, 
Leonardo  de  Mango,  Osman  Hamdi  Bey, 
Yervant Osgan and Zarzecki.
 
 
Painters such as Mahmut Bey (1860-1920), Hüseyin R fat (1861-1939), Muallim Şevket 
(1865-1893), Ahmet Ziya Akbulut (1869-1938) and Şevket Dağ (1875-1944) graduated from 
the  School  of  Fine  Arts  around  the  same  years  as  Osman  Asaf  (Çoker,  1983,  p.  33).  Thus, 
Osman  Asaf  was  a  member  of  the  pioneer  generation  of  Turkish  painting  along  with  such 
masters as Osman Hamdi Bey, Şeker Ahmed Pasha, Halil Pasha (1857-1939), Hoca Ali R za 
(1858-1930), the Caliph Abdülmecid  Efendi  (1868-1944) and Şevket  Dağ. Although he was 
also a contemporary of what is called the “Generation of 1914”, which included Sami Yetik 
(1878-1945), Hikmet Onat (1880-1977), Nazmi Ziya (1881-1937), İbrahim Çall  (1882-1960), 
Feyhaman  Duran  (1886-1970),  Avni  Lifij  (1889-1927)  and  Nam k  İsmail  (1890-1935), 
Osman  Asaf  cannot  be  considered  as  a  part  of  this  group  due  to  differences  in  style  and 
content (Giray, 2000). 
Asaf  constituted  a  part  of  the  changing  face  of  the  Ottoman  society  as  he  became  a 
member of the first generation of representatives of the newly developing Turkish painting. In 
this period, the artists did not have a tendency to be individualistic. The effort to be accepted 
by  the  society  led  artists  to  come  together  and  practice  within  the  framework  of  common 
values. In accordance with this effort, the necessity for the artists to be unified under the same 
roof  constitutes  the  basic  motivation  for  the  establishment  of  the  “Society  of  Ottoman 
Painters”, which was established in Üsküdar in 1908 just after the declaration of the beginning 
of the Second Constitutional Era (23 July 1908), on the basis of the Article 120 of the 1876 
Constitution,  which  recognized  the  freedom  to  establish  Associations,  and  it  is  the  first 

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Zeynep Demircan Aksoy 
 
 
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professional  society  to  be  founded  by  Turkish  painters  (Güler,  2007,  p.  11).  The  initial 
members of the Society, whose first chair was Hoca Ali R za, were Sami Yetik, Şevket Dağ, 
Hikmet  Onat,  İbrahim  Çall ,  Agah  Bey,  Ruhi  Arel,  Kaz m  Bey,  Ahmet  İzzet,  Ahmet  Ziya 
Akbulut  and  Mesrur  İzzet.  It  is  understood  from  the  statements  in  the  documents  of  the 
Society, whose number of members rose in the following years, that it performed exhibits at 
the Üsküdar Ferry Port (Güler, 1994, p. 33; Başkan, p. 61) 
The  Society  started  publication  in  1910  with  the  “Journal  of  Society  of  Ottoman 
Painters”. The editor in chief of the journal, which was supported by the Caliph Abdülmecid 
and was under the management of Abdülkadirzade Hüseyin Haşim Pasha, was Osman Asaf 
(Gören, 1998, pp. 46-47). In the first ten issues of the journal, which published 18 issues until 
1914,  the  inscription  Society  of  Ottoman  Painters  and  Abdülmecid  Efendi’s  portrait  with  a 
pallet  and brushes  were  printed on the cover.  From  the 11
th
  issue onwards,  this  portrait was 
removed and every new issue would include a different painting (Figure 3). As the manager 
responsible for each issue Osman Asaf contributed to this process. The publication was aimed 
to inform the broader public, the intellectual circles of İstanbul to begin with, about fine arts; 
however,  the  journal  was  short-lived  and  in  1914  the  last  issue  would  be  published  (Güler, 
1994,  pp.  30-41;  Şerifoğlu,  2003,  pp.  11-15).  After  the  outbreak  of  the  First  World  War, 
Osman Asaf would go to the Band rma district of Bal kesir and work as the mayor throughout 
the war. As a result of his endeavors there, in the following years his name would be given to 
the street where he worked. The artist would continue to paint while supporting the National 
Struggle  at  the  same  time  and  he  would  paint  about  the  region  where  he  was  residing 
(Güvemli, 1982, p. 24).  
The First World War influenced sociological and political structures of societies as well 
as their cultural and artistic environments. The artists of the Generation of 1914, who went to 
Paris  for  education  after  graduating  from  the  School  of  Fine  Arts,  were  to  return  to  the 
country after the outbreak of the First World War and make their presence known within the 
Society of Ottoman Painters. Despite the difficult conditions caused by the war, the members 
of  the  Society  of  Ottoman  Painters  would  start  to  open  group  exhibits  from  1916  onwards 
named as the Galatasaray Exhibits and continue to work until the 1940s. In 1919, the dynamic 
Society of Ottoman Painters broadened its regulations and was renamed “Society of Turkish 
Painters”. Later in 1926, the name was to be changed to first the “Turkish Union of Fine Arts” 
and then the “Union of Fine Arts” (Güler, 2007, p. 11). In 1923, associations established by 
artists who shared similar art principles, such as first the “New Painting Society” and then the 
“Union  of  Independent  Painters  and  Sculptors”,  were  to  step  into  the  history  of  Turkish 
painting (Giray, 1997, pp. 32-35). 
Rather  than  participate  in  the  Galatasaray  Exhibits,  Osman  Asaf  would  choose  to 
perform  his  job  as  a  teacher.  After  giving  lectures  in  many  high  schools  in  addition  to 
Numune-i  Terakki  Mektebi  (currently  İstanbul  High  School),  the  artist  retired  in  1932  from 
Pertevniyal  High  School  and  died  in  1935  in  K z ltoprak,  İstanbul  (Köksal,  1991).  A  short 
time before his death, he took the last name “Bora” due to the surname law however he did 
not add this name to his signature on his paintings. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

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