Zbigniew Bialas / Hasan Aslan / Mehmet Ali Icbay / Hasan Arslan

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Weirdness in The City & The City 
 
 
 
Vandermeer,  J.  (2008).  Introduction.  In  A.  Vandermeer  &  J.  VanderMeer  (Eds.),  The  New 
Weird. 
San 
Francisco: 
Tachyon 
Publications. 

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Osman Asaf of the First Generation Artists of Turkish Painting 
 
Zeynep 
Demircan Aksoy 
 
1- Introduction 
In  order  to  look  for  the  origins  of  Turkish  painting,  one  must  first  delve  into  the  steppes  of 
Asia and examine the cultural and artistic works of Turkish tribes, who mostly lived as semi-
nomads  since  the  Proto-Turkic  era.  In  this  context,  it  is  widely  accepted  that  the  figures 
describing mostly hunts and were painted on rocks and walls in the Steppe Culture basin  of 
Inner Asia or the wall paintings decorating the Uighur Buddhist temples constitute the origins 
of Turkish painting (Çoruhlu, 2007). However, a consideration of the beginnings of Western 
painting  designated  a  shorter  process  and  helps  understand  all  values  accumulated  in  the 
cultural  and  artistic  environment  between  the  later  period  of  the  Ottoman  Empire  and  the 
present  time.  Osman  Asaf,  the  subject  of  this  study,  is  important  for  he  was  among  the 
pioneers  of  Western-style  Turkish  painting,  history  of  which  is  based  upon  these  last  two 
centuries.  Practicing  within a novel  environment of art for the Turkish  society,  Osman Asaf 
remained  in  the  background  compared  to  his  contemporaries  and  took  part  in  a  limited 
number  of  publications.  However,  like  his  better-known  contemporaries,  Osman  Asaf  is  the 
epitome of his period and his works reflect the prevalent sense of the period. 
 
2- Method 
It  is  a  known  fact  that  the  sense  of  art  and  the  social  structure  of  a  period  are  effective  in 
shaping  the  style  of  artists.  Accordingly,  the  origins  of  Turkish  painting  and  the  cultural 
environment  in  which  Osman  Asaf  lived  must  be  well  known  in  order  to  understand  the 
artist's works and evaluate his style from a clear perspective. This study attempts to sketch out 
an  outline  of  Turkish  painting,  especially  the  period  that  started  to  develop  before  Osman 
Asaf, in order to position the artist. The life of the artist and his contributions to the period’s 
art  environment  have  been  chronologically  examined.  Next,  an  attempt  has  been  made  to 
determine the subject, technique and stylistic features of Osman Asaf’s artworks by analyzing 
over fifty of his paintings found in existing publications. 
 
3- A Brief Look at Western-Style Turkish Painting 
 
As  an  effect  of  Islamic  philosophy,  the  tradition  of  painting  in  Turkish-Islamic  society  was 
been limited to manuscripts with miniatures. However, rapid and fundamental changes began 
to be experienced in the political and social life of the Ottoman Empire at the end of the 18
th
 
century.  The  reformation  attempt  of  the  Ottoman  State,  which  was  gradually  losing  power, 
was caused by the desire to reach the level of military success achieved by Europe. The period 
described as “Westernization” starts with the reign of Ahmed III (1703-1730) and accelerates 
greatly  with  the  opening  of  the  Imperial  School  of  Military  Engineering  during  the  reign  of 
Selim III (1789-1807) (Gören, 1998, pp. 28-29). 
The  lectures  on  pattern  and  perspective  given  for  the  first  time  in  accordance  with 
Western style at the School of Military Engineering, which was established in 1793, constitute 
an  important  point  for  Turkish  painting.  Talented  students  were  discovered  while  making 
topographical illustrations at the School, which was established to train engineer and artillery 
officers,  and  the  first  representatives  of  Turkish  painting,  known  as  the  “Generation  of 
Military  Painters”  was  born  (Giray,  1998  pp.  42-43).  Instead  of  attempting  to  create 

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Zeynep Demircan Aksoy 
 
 
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individual  styles,  these  painters,  who  constituted  an  original  development  for  the  Ottoman 
society,  produced  paintings  predominantly  depicting  landscapes  in  the  light  of  their  artistic 
abilities. Bolder and more progressive tendencies should not be expected from the painters of 
this era. 
The number of artists who produced similar works increased after art lessons were put 
into  the  curriculums  of  the  Military  Academy  (1834),  State  School  of  Engineering  (1859), 
Galatasaray High School (1868), Darüşşafaka High School (1872) and the military junior high 
schools. From the mid-19
th
 century to the mid-20
th
 century many artworks were produced that 
realistically  depicted  various  historical  regions  of  İstanbul.  Many  artists  such  as  Beşiktaşl  
Tevfik  (1871-1914),  Giritli  Hüseyin  (1873-?),  Karagümrüklü  Hüseyin  (?-?),  Infantry  Sub-
governor Ahmed Şekür (1856-?), Üsküdarl  Osman (1866-1921) and Bedri Kullar  (?-?), not 
much more than whose their names is  known, have lived on to  our day  with  their artworks. 
The  first  graduates  of  military  schools  such  as  Lieutenant  General  İbrahim  Pasha  (1815-
1889), Lieutenant General Tevfik Pasha (1819-1866) and Hüsnü Yusuf (1817-1861), who had 
the opportunity to continue their education in Europe, were followed by artists that left marks 
in  Turkish  painting,  such  as  Osman  Nuri  Pasha  (1839-1906),  Şeker  Ahmed  Pasha  (1841-
1907), Süleyman Seyyit (1842-1913) and Hüseyin Zekai Pasha (1860-1919) (Giray, 1997, pp. 
17-19).  It  is  observed  within  the  generation  of  military  painters  that  particularly  those 
educated  in  Paris  were  more  successful  in  terms  of  their  art  technique  and  gradually 
developed their own styles. 
Non-Muslim  and  Levantine  painters  practicing  in  İstanbul  also  made  a  huge 
contribution  to  the  cultural  environment  of  the  city  within  this  course  of  events,  which 
progressed  in  parallel  with  the  social  structure  of  the  18
th
  and  19
th
  centuries.  The  Ottoman 
administration,  which  turned  its  face  towards  the  West  in  this  period,  was  only  comfortable 
with having non-Muslim painters practicing in and around Pera, but also became an employer 
of many artists. In addition to Ottoman artists such as Kirkor Köçeoğlu (1845-1883), M g rdiç 
Givanyan (1848-1906) and Yervant Osgan (1855-1914), foreign artists such as Pierre Désiré 
Guillemet  (1827-1878),  Stanislas  Chlebowski  (1835-1884),  I.  Konstantinoviç  Aivazoski 
(1817-1900),  Amedeo  Preziosi  (1816-1882),  Phillipe  Bello  (1830-1911),  Fausto  Zonaro 
(1891-1929)  and  Leonardo  de  Mango  (1883-1930),  who  were  more  successful  in  terms  of 
technique  and  style,  also  contributed  to  the  formation  of  a  new  culture  and  art  environment 
with both their exhibits and their private lessons (Renda, 2004, pp. 947-948). 
Osman  Hamdi  Bey  (1842-1910)  occupies  a  different  position  in  Turkish  cultural  and 
artistic history. Osman  Hamdi Bey (1842-1910), son  of Grand Vizier  İbrahim Ethem Pasha, 
started practicing art in France, where he went to receive law education, and undertook many 
of the first and important projects for the Turkish society (Cezar, 1971). As it is known, the 
most  important  step  that  the  artist  took  for  Turkish  painting  was  his  establishment  of  the 
School of Fine Arts in 1883. With the opening of this school, fine arts education began to be 
provided  by  an  official  and  systematized  institution  for  the  first  time  in  the  Turkish  Art 
History  (Cezar,  1983,  pp.  5-13)  (Figure  1).  Osman  Asaf  was  in  his  early  youth  in  the  early 
days  of  this  institution,  which  provided  art,  sculpture  and  architecture  education  and  which 
was the predecessor of İstanbul Academy of Fine Arts. For Osman Asaf, who was trying to 
expand his interest in art to something more than just a simply hobby and make it an essential 
aspect of his life, and for his contemporaries, the establishment of the School of Fine Arts was 
a great opportunity. 
 
 
 
 
 

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